七月！猛虎の夏は、桧山のバットで幕開けだ！逆転２ランから始まった主演・桧山の“豪打ショー”には、なんとサイクル安打という結末が待っていた。汲（く）めども尽きぬ得点の泉。横浜、巨人に続き竜の自力Ｖを消して、貯金はついに３０。選手会長の完全復活で、トラの進撃はどうにも止まりませ〜ん！

中　日 １ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ２ ３ 阪　神 ２ ２ ２ ０ ５ ０ ３ ０ × 14 勝：井川10勝 Ｓ：− 本塁打：桧山11号、片岡７号

球団史上４人目のサイクル安打達成。さすが桧山、選手会長だ

　地鳴りのようなカーテンコールに促され、伝説の男がグラウンドに飛び出す。桧山進次郎―。５万の観衆は、この男だけを待っていた。「走りながらファンの『ワーッ』ていう声援を感じて…。アウトになってもいいから三塁まで走ろうと思った―」。

　七回だ。二死一、三塁から中日５番手・山井が投じた１３４キロを鋭くはじき返す。中堅後方を襲った打球は、ワンバウンドでフェンス上部の金網を直撃。大きく跳ね返り、必死に背走したアレックスの背後を転々とさまよう。もしこれがラバー部分に当たっていれば…。甲子園の神様も、こん身の“援護射撃”だ。

セ界一番乗り！完投で10勝目の井川

　星野監督が振り返る。「クッションがよかったな。ツキが回ってるね」。

　三塁に滑り込む桧山。返球は本塁へ。その瞬間、プロ野球史上５８人目のサイクル安打が確定した。阪神では７９年の真弓以来２４年ぶりの快挙だ。藤村富美男、金田正泰―。一時代を築いた伝説の男たちが彩る系譜。そこに「桧山進次郎」の名が、筆太に刻まれた。

　「あの打席はとにかくヒットを打とうと思った。みんなのおかげです」

　序曲は初回、１点を先制された直後の攻撃だ。野口の内角直球を鮮やかに右中間席に運ぶ逆転２ラン。第２打席は三回、中日２番手・バルガスの速球を見事なバットコントロールで流し打つ二塁打。そして五回には痛烈な右前打で、早々と快挙にリーチをかけた。

代打で３ラン。片岡も負けじと豪快にダメ押し弾を放った

　１日が３４歳の誕生日。この日の試合前には、スタンドで「ＨＡＰＰＹ　ＢＩＲＴＨＤＡＹ」と書かれたボードが掲げられていた。シートノックでこれに気付いた桧山。ファンの温かい心に触れ、一層の気合を込めた。

　チームはこれで５１年ぶりの貯金３０。そして優勝した８５年以来、１８年ぶりの対中日６連勝。しかしこの夜の桧山は、そんな記録すらかすませた。

　「（最後のヒットは）ファンに背中を押してもらった。これからの試合も、ファンのみなさんとともに戦っていきたい―」。やらかした大仕事と謙虚さのアンバランス。そう、それが桧山。甲子園の神に選ばれし、桧山進次郎という男―。（松下雄一郎）