最高っス！夏休み最初の日曜日を劇勝で飾った。延長十一回、一死一、二塁から久慈照嘉内野手(３４)がサヨナラ打。土壇場で追いつかれた嫌なムードを、そのひと振りがきれいさっぱりぬぐい去った。優勝マジックも１日で２つ減って「４３」に。もう１度言わせて下さい。最高っス！

広　島 ０ ０ ０ ２ １ ０ ０ ０ １ ０ ０ ４ 阪　神 １ ２ ０ ０ ０ ０ ０ １ ０ ０ １× ５ 勝：ウィリアムス１勝21Ｓ Ｓ：− 本塁打：アリアス21号、金本12号

サヨナラ打を放った久慈にナインが手荒い祝福

　土ぼこりがヒーローを包む。追いかけてくるナインを振り切り、歴戦の勇士も久しぶりの歓喜の輪を楽しんだ。倒された目の前には、甲子園の土があった。ここで野球ができる喜びを、もう１度かみしめる。３４歳の目じりに、深いしわが１本増えていた。

２日前の借りは返した。ウィリアムスが来日初勝利

　延長十一回だ。先頭のアリアスが四球を選び、沖原が犠打。矢野は敬遠された。「沖原が送ったときに、矢野さんが歩かされることは分かっていた。初球から悔いの残らないように振っていこうと考えていたよ」。一死一、二塁で打席に向かった久慈は、自分で決める覚悟を携えていた。

　その初球。ど真ん中に来た直球を振り抜いた。はじかれた白球は、前進していた左翼手の頭を越える。二塁走者の秀太がかえり、今季４度目のサヨナラ勝ち。選手も一気にベンチから飛び出し、久慈を追い掛け回した。「頭をたたかれて痛かった。でも気持ちよかったね」。仕事をした男の顔は笑みで満たされた。

　昨年放った安打はわずかに２本。中日を自由契約になり、たどり着いたのが甲子園だった。９２年に入団し、優勝争いを演じた場所。だが、６年間を過ごした“故郷”は、久慈に試練を与えた。右わき腹を痛め、２軍からのスタートとなる。

技ありの１発。守備でも補殺。金本はやはり頼りになる男だ

　５月２７日の昇格まで長かった。そんな時、９２年のビデオを目にする機会があった。「今のチームは９２年に雰囲気が似ている。でも今年の方が恐らく強いだろうね」。懐かしい故郷で、Ｖへのにおいをかぎとっていた。

　星野監督も久慈の力は十分に知っている。こんな日が来ることもだ。「あいつが打ったのがうれしい。自由契約になって、いい仕事をしてくれたらうれしいよ。めったにない打席で、チャンスをものにしたんだから」。５６歳の闘将にも、目じりのしわが１本増えた。

　覚えているだろうか。この甲子園でサヨナラ打を放ったのは９６年７月２８日、巨人１９回戦でマリオから以来のことだ。この日が自身２度目。どちらも甲子園がやさしく包み込んでくれた。

　マジックは一気に「４３」。「マジックの雰囲気は感じないね。総力戦というか、全員野球を徹底してやっているだけだから」。２１日からは、本拠地でヤクルトを迎え撃つ。久慈照嘉の大好きな甲子園である。（鶴崎唯史）