人間機関車・ザトペック。最強のマラソンランナーに例えられたのが、ミスタータイガースの故村山実氏だった。敵をなぎ倒し、次々と白星を重ねて行く。偉大な大先輩に、阪神・井川慶投手(23)も近づいた。４連続完投で10連勝。虎投では、村山氏以来35年ぶりの快挙で、60勝一番乗。マジックも「41」だ！

ヤクルト ０ ０ ０ １ ０ ０ １ １ ０ ３ 阪　神 ０ ３ ０ ２ ０ ０ ０ ０ × ５ 勝：井川12勝 Ｓ：− 本塁打：アリアス22号

打のヒーローを祝福する井川は破竹の10連勝達成

　乾いた黒土に幾粒もの汗が、飛び散った。疲労の結晶を惜しむことなく、左腕を振るう。「５点取ってくれたから完投できた。チームのおかげです」。ハーラートップの１２勝目にも会心の笑顔はない。妥協を許さない阪神の井川の姿があった。

　１１１球の完投劇は、圧巻の投球で幕が開いた。先頭の岩村を１球で二ゴロ。続く宮本、稲葉は、連続で３球三振に仕留める。わずか７球で、初回を終わらせた。

ダメ押しの左犠飛。藤本がいい仕事

　「１球１球大事に、１球目から勝負の気持ちでいったのが良かった」

　毎試合、こだわってきた球数。負担を減らすための戦いは、オフの時から始まっていた。

　自主トレで故郷に戻った際、水戸商時代の監督・橋本實先生（現八郷高）のもとに足を運んだ。「良くも悪くも去年は３球勝負が多かったな」。プロ入り後、何度も悩みを打ち明けた先生の声。「相手も狙ってくる。そういう攻め方をするなら、考えてやらないと」。教え子は素直にうなずき、耳を傾けた。

　長いシーズンを見越した、投球術。ヤクルトの早打ちに対して「それは１球勝負に勝ったということでしょう」と、胸を張った。

早くも15回目の猛打賞となった今岡

　完封とはいかなかったが、４連続完投で堂々の１０連勝。「村山さん？知ってますよ。偉大な方ですし、お葬式にも行きました」。阪神での２ケタ連勝は、故村山実氏が６８年に記録して以来、３５年ぶりの快挙だ。

　優勝への近道―。マジック対象のヤクルトを倒して、マジックは２つ減って「４１」。さらにセ・リーグ史上最速の６０勝、そして勝率・７２３は１０１勝ペースという、記録ずくめの夜となった。

　「ヒヤヒヤさせながら完投したな…ヒヤヒヤじゃないか、今年で一番のピッチングやった」。孝行息子の活躍に目を細めたのは、星野監督だ。

　意外にも、今季初めてとなる甲子園のお立ち台。連勝中、一度上がるように促されたが、それを拒んだ虎のエース。

　「これからも頑張りますので、よろしくお願いします」

　自信を持って歓声を浴びる。１メートルに満たない舞台から周りを見渡すと、また違う景色が、そこにあった。視界は、さらに広がった。（道辻　歩）