虎の夏祭り！いや、１シーズンがかりの猛虎祭だ。“実行委員会”が準備してくれた次なる演目は、沖原佳典内野手（３０）による延長サヨナラ劇。投げては久保田、お膳立てに浅井も好演し、スリル満点の大活劇はもちろんハッピーエンド。ヤクルトに４年ぶり５連勝でＭ３８。永遠に続け、夢の猛虎祭！

ヤクルト ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ 阪　神 ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ １× １ 勝：リガン２勝 Ｓ：− 本塁打：−

最後に決めたのは沖原。執念で勝利をつかんだ

　背中に押し寄せる歓喜の波に、両手を広げて崩れ落ちた。倒れ込んでも、次々に祝福の拳が頭へと降ってくる。収まりようのない興奮。祝福の輪の中に沈んだ沖原は、びっしょりかいた汗で笑顔を輝かせながら立ち上がった。

　試合を決めたのは、伏兵たちによる執念の結晶だった。久保田、高井両者の譲らぬ投げ合いの末に、０―０で迎えた延長十一回。マウンドに立ちはだかったヤクルトの中継ぎエース・石井から、サヨナラへの突破口を開いたのは浅井だった。

９回無失点。ルーキー久保田が快投をみせた

　「どんな球でも食らいつこうと思いました」。先頭・秀太の代打で打席に立つと、ファウルで粘りに粘って２―２の１２球目を中前にはじき返した。

　石井の暴投などで一死三塁とチャンスは拡大するが、金本はあえなく三振。そして代打・矢野、アリアスの敬遠を見届け、沖原がゆっくりと打席に向かう。

　大好きな初球には、バットを動かさなかった。「ど真ん中を見逃してしまって…でもすぐに切り替えられました」。カウント２―１からの４球目。外角への１４５キロに必死に食らいついた打球に、マンモスの神様もそっと後押しした。

今岡は自打球でヒヤリの場面

　「あっ、やばいなと思ったけど打球が速かった分、はねてくれた」。気迫のこもった白球は一塁手の正面で跳ね上がり、右翼前で弾んだ。

　求められた出番では、集中力を切らさない。１２、１３日の巨人戦（甲子園）では連夜の猛打賞。藤本、久慈と正遊撃手への道は険しいが「出してもらったときに頑張ることしか考えていない」。休日返上で打撃マシンと向き合ってきた成果を実らせている。

　９９年以来４年ぶりとなる対ヤクルト戦５連勝を、伏兵たちが劇的なサヨナラ勝ちで引き寄せた。「普段の控えがしっかりやってくれた。いや、控え言うたらアカンな」。星野監督からは最大限の賛辞が飛ぶ。

　金本、八木が無安打に終わった中で、脇役が集中力を発揮した。本社からも“グチ”が出るほどの超大型補強で生まれ変わった２年目の星野阪神。だが、指揮官は言う。「こんな全員野球もある」。これもまた、星野阪神の、立派なもう一つの顔だ。（石川真之）