使い古されたけど、やっぱり言わせてほしい。「神様」だ。阪神の４番・八木裕内野手（３８）の千金２点打に導かれ、阪神が５６年ぶりの貯金４０に到達だ。対中日７連勝で優勝マジックも「３６」に。天神祭の船渡御で盛り上がった大阪を尻目に、こちら名古屋は虎祭、八木祭です！

阪　神 ０ ２ ４ １ ０ ０ ０ ０ ０ ７ 中　日 １ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ １ 勝：下柳７勝 Ｓ：− 本塁打：−

スタメンでも神様は神様。適時２塁打で貯金「40」を演出

　まだまだ勝ちたい。もっともっと自分のレベルを上げたい。「打ちたかったけどね。まだまだ勉強が足りないね」。ナゴヤドームでは一発を放ったことがない八木は、勝利を決めたフェンス直撃の２本の二塁打にも、反省の言葉を口にした。大ベテランにして慢心なきこの姿勢。だから星野阪神は強い。

　初回に１点を先行されたが、それぐらいではビクともしない。反撃への口火を切ったのは、２試合連続で「４番」に座った八木だ。二回無死から、中堅・アレックスの頭上をはるかに越える二塁打を放つ。これが逆転劇への呼び水となった。

６回１失点。ていねいなピッチングで下柳が７勝目

　「みんなグラウンドに出れば、マジックとか考えない。目の前のことに集中してやるだけだよ」

　八木の言葉通り、ナインはただひたすら、勝利のためにバットを振り続けた。この回、アリアスの中越え二塁打で同点、沖原の内野ゴロの間に勝ち越した。一度勢い付いた打線は、もう止まらない。

　続く三回一死一、二塁の場面では、またも八木が左中間フェンスを襲う二塁打で走者を一掃した。桧山も右前打で続き、矢野も中犠飛。この回に奪った４点も、背番号３の一打があればこそだった。

自打球の影響なんて感じさせない。今岡のバットも快調だ

　対峙（たいじ）した野口には抜群の相性を誇っていた。これで今季の対戦成績は９打数６安打の５打点。「たまたまだと思う」と笑い飛ばすが、額面通りには受け取れない。今季でプロ１７年目。３８歳を迎えても打撃に対する探究心は衰えることなく、いまだに燃え盛っている。

　レギュラーで一時代を築き、ここ数年は代打の切り札として活躍してきた男は、まだ成長の余地を探る。

　「今の右打者で一番、理にかなったフォームで打っているのは谷（オリックス）かな」

　時間があれば、直接対戦することがないパの好打者の打撃にも目を配る。スコアラー室に足を運び、配球を見直すこともしばしばだ。これほどまでに野球に打ち込むベテランが、チームの精神的な支柱。強いのも当たり前だ。

　これで貯金は２リーグ分裂後は初、実に５６年ぶりとなる「４０」にまで膨らんだ。中日戦も８５年以来となる７連勝だ。「みんな集中力がすごいから。すごいよ、選手が」。星野監督もナインを褒め称えるしかない。八木をはじめ、１人１人がどん欲だ。だから勝ち続ける。だからＶを手にする権利がある。（岡本浩孝）