有言実行―。めっちゃ、カッコええ。やったのは、井川慶投手(２４)。夏に照準を定めると公言して、八月最初の登板であわやパーフェクトの快投。今季初の３連敗の危機を救い、自身１２連勝で１４勝目、チーム６６勝はいずれも昨年に並ぶ快挙。緩みかけたタガをエースが締め直し、さあ夏本番や！

中　日 ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ 阪　神 ０ ０ ０ １ ０ ２ ２ ０ × ５ 勝：井川14勝Ｓ：− 本塁打：アリアス23号

“ミスタータイガース”村山氏を超える12連勝で井川は闘将とがっちり握手

　誰よりも自分がうれしい。だから自然と、口元が緩んだ。アリアスと一緒に上がったお立ち台。井川は、屈託のない笑みを何度も浮かべた。今季初の無四球完封。「ゲームがつくれたんでよかったです」。残した言葉は控えめでも、その端々から抑え切れない感慨がにじみ出た。降り注がれた虎党の大歓声。それがまた、心地よく胸に染み渡った。

二塁打王の今岡だが意外なことに４年ぶりの三塁打

　まさにエースの独壇場である。「内容には反省点がありますが、結果は今季一番」と、本人も語ったように「完全復調」を思わせる１２１球だった。これまで勝ちながらもどこかに課題を残してきたが「メリハリがきっちり付けられた」。やっと納得のコメントも出た。

　速球はＭＡＸ１４５キロ止まりも、とにかく低めを丹念に突いた。ずっと抜け切らなかったチェンジアップも要所で抜けた。許した安打は、わずかに２本。連打を浴びた五回を除けば、すべてのイニングを三者凡退に仕留めた。受けた矢野も「安心感があった」と、絶賛の出来である。

　バットでもスタンドを沸かせた。四回二死一塁から、岡本の１４４キロ速球を左中間に先制二塁打。「たまたまです。風に乗ってくれたんで」。本人は照れ笑いも投打にわたる活躍は、辛口の星野監督に「井川しかない」と言わしめた。早くも自己タイの１４勝目は、昨年のチーム勝利数と並ぶ「６６勝」を運ぶものでもあった。

ヒザ痛を吹き飛ばすダメ押し２ランでアリアスは初の甲子園お立ち台

　とにかくキャンプ時から「夏場」に照準を合わせてきた。８月以降に失速した昨季の反省から、ピークをこの時期に持ってくることを意識してきた。７月は４勝負けなし。「それは終わってみないと分からない」と言葉を濁したが、ここでの完封劇は、まさに狙い通りのシナリオでもある。

　７月３１日。寮に帰ると、ずっと閉ざされていた向かいの部屋から、明かりが漏れていた。右ヒジ手術のため渡米していた藤田太陽が、約一カ月半ぶりに帰国。仲のいい同級生と久しぶりに深夜まで話し込んだ。「元気そうでしたね」。復帰を懸命に目指す男から、活力をもらった。

　これで自身１２連勝。４７年に御園生崇男氏が記録した「１３連勝」に次ぐ、球団単独２位に躍り出た。今季初の３連敗を阻止した白星。「これからもいつも通り、頑張りたい」。輝きを取り戻したエースがいる限り、チームに、虎党に、さらなる笑みがあふれるのは間違いない。（岡本浩孝）