阪神・星野仙一監督(56)の、すがすがしい笑顔だった。連敗は「４」でストップ。北の大地で手にしたロード初勝利は、自身の通算９００勝目となった。「選手のお陰や」のひと言だけ。だが、この１勝には格別の思いがある。アリアスからもらった、ウイニングボールを、そっとポケットにしまい込んだ。

阪　神 ０ ２ ０ ０ ０ ０ １ ０ ０ ３ 横　浜 ０ ０ ２ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ２ 勝：久保田４勝 Ｓ：− 本塁打：−

９００勝の記念のウイニングボールをアリアスに手渡される星野監督

　記念品に執着はない。自分の足跡は、自分の心の中だけにあればいい。アリアスが、指揮官にウイニングボールを手渡す。積み上げてきた９００勝への静かな祝福。「９００勝？そんなもんは選手のおかげや」。感慨は表情に出さない。それでも星野監督は、少し泥がついたボールを左ポケットにしまい込んだ。

圧巻の５連続Ｋにプロ初安打。トラの窮地を久保田が救った

　貯金もゲーム差も、たった４連敗では揺らぎようがない。それでも、開幕から２連敗以上しなかった怒とうの快進撃の反動に、ナインは動揺していた。北の大地で原点に回帰。札幌Ｄの電光掲示板には３試合ぶりに不動のトップ３が戻った。

　１番・今岡、２番・赤星、３番・金本。「１０試合くらい様子をみたい」と田淵チーフ打撃コーチが話していた、４番に金本を置く新オーダーを２試合で断念した。

　それがハマる。七回一死から今岡が中前打、赤星が送って二死二塁と好機を広げ、打席は金本。カウント２―３からホルトの速球を中前へたたき返す決勝適時打。見事につながった。「何とかしよると思ったけどね」という星野監督に、金本も「何とかバットに当てようと思った」と執念の一打を振り返った。

連敗を脱出し、最後を締めた安藤はガッツポーズ

　「１、２、３番は固定だね。いいつながりだ。打順をいったん変えたから言えるよ」と田淵コーチ。上位３人の固定を基本線とした星野監督とは意見が合わず、８日の練習から９日の試合前まで議論を重ねた末の「４番・金本」だった。

　それでも、出なかった結果に不満はない。この日の朝、星野監督は「オレがそれでええと言うたんやから、全部オレの責任や」と口にした。監督とチーフ打撃コーチの間には、４０年近い時間をかけて培った信頼関係がある。田淵コーチは「最後まで（打順は）変えないよ」と胸を張って語った。

　「９００勝だって？これで（自分のことを）覚えておいてくれるやろ」と“最強の３番”金本はおどけた。しかし、指揮官にとってメモリアル勝利よりうれしかったのは、金本のバットが“死のロード”の突破口を開いてくれたことだ。

　「やっとかめに（ようやく）勝ったよ」。上機嫌の時に出る名古屋弁で、星野監督は勝利の美酒に酔いしれた。「これでまた、変わるよ」。変わることで強くなってきた。虎はまた、強くなった。（船曳陽子）