シーズン最終戦が、日本シリーズへの号砲となった。井川慶投手(２４)が阪神では２４年ぶりとなる２０勝に到達。ダイエー・斉藤と井川。両リーグの２０勝投手が、第１戦で相まみえる。試合後、桧山進次郎選手会長(３４)が甲子園のファンに「皆さんと共に勝利の美酒を味わいたい」と言った。井川なら、やってくれる。

広　島 １ ０ ０ ０ ２ ０ ０ ０ ０ ３ 阪　神 ４ ０ １ １ ０ ０ ０ ０ ５ 11 勝：井川20勝 Ｓ：− 本塁打：−

140試合目で20勝到達。快挙を成し遂げたエース井川

　黒星で始まった長い旅を、井川は２０勝という記念星で締めくくった。猛虎の歴史を塗り替えた偉業。１８年ぶりの優勝を飾った今季の最終戦で、成し遂げるのだから、さすがと言うしかない。虎の未来を担うエース。その称号は、この男のためにある。

９月２日以来のスタメン。日本シリーズに向けて今岡も１軍復帰

　歴史の証人になろうと５万３０００人が詰めかけ、今季の観客動員数が３３０万人を突破した夜の記念星。だが「野手の方が打って、守ってくれたおかげです」と浮かれた様子はない。ロッカーへと続く通路のそのすぐ横、プレスルームで星野監督はこう話した。

　「２０勝？どうなんやろ、今の野球で…。井川に聞いてくれ。何で勝ったんですか。答えは分かっていると思う。今日のゲームを見とったら」。直接言わずとも、井川はすべて分かっていた。

　序盤の苦しい時期に、何度も打線に助けられた。阪神では、７９年に小林繁が記録して以来の快挙だが、手放しでは喜べない。

最後は選手会長・桧山がファンに日本一獲得を宣言。熱い声援に包まれた

　それでも、２０勝は１年を通してローテを守ったことを、示している。「ケガがなかったのがよかったです」と井川。その体の強さ―。ネット裏で“息子”の成長を見ていたのは、今年を最後に退職する梅本寮長だ。

　「まさか２０勝もするピッチャーになるとは思わなかった」。その出会いから６年目。「やっぱりケガがないのが大きい」と“父”は言う。たばこも吸わず、夜遊びもしない。門限より遅れる時も、理由はマッサージやトレーニングなど、すべて野球にかかわるものだ。

　念願の防御率のタイトルも“当確”。阪神では６４年のバッキー以来となる最多勝と防御率の２冠だ。「フル回転してもらわないといかん。エースの宿命や」とすでにシリーズ初戦の先発を予告しているように闘将は、全幅の信頼を寄せる。

　「シーズンが終わって、次はシリーズですからね。ビデオを見て、これからですね」と井川。次の目標は、日本一の栄冠。その歓喜の輪の中には、必ず背番号２９の姿がある。（道辻　歩）