ＷＢＣ日本代表の東尾修投手総合コーチ（６２）が１６日、エースの楽天・田中将大投手（２４）について、先発はもちろん、中継ぎ、抑えでも起用する考えを示した。「投手陣の先頭を走る機関車」と表現し、３月２日の初戦ブラジル戦（ヤフードーム）の先発にも指名するなど、大きな期待感を示した。

　期待感に満ちあふれていた。東尾コーチはエース田中の起用法について「中継ぎもあるよ。四、五、六回も大事」と明言。これまで先発と抑えの可能性は浮上していたが、状況によっては中継ぎでも惜しみなくつぎ込む考えだ。

　東尾コーチは田中を「大将」「リーダー格」と表現。３月２日の初戦ブラジル戦（ヤフードーム）の先発についても「順調にいけば可能性は非常に高い」と早くも指名。さらに「投手陣の先頭を走る機関車」と、けん引に指名した。

　通算２５１勝の東尾コーチは、田中のエースとしての資質にほれ込んでいる。「マウンドの雰囲気、気迫、技術、精神的にも投手陣を引っ張っていってほしい」。ＷＢＣでは第１回は松坂、第２回はダルビッシュが投手陣の中心となったことを振り返り「次の日本のエースはだれか。マー君でしょう」と言い切った。

　メジャー組は不参加となったが、純国産のメンバー構成でも不安はない様子。「力を出せば勝てる。相手のデータより、自信のあるボールを投げ込んだほうがいい」と強気の発言を繰り返した。

　キャンプ初日の２月１日は、山本浩二監督とともに楽天の久米島キャンプを視察する。エース田中のコンディションを確認する予定だ。「野球ファンの期待も背負っている。本人も自覚しているでしょう」。侍ジャパンの命運を握るマー君へ向けて、ビシビシとその思いを伝えた。