「ＷＢＣ日本代表合宿」（１９日、サンマリン宮崎）

　ＷＢＣ日本代表・山本浩二監督（６６）が１９日、右肩に不安を抱える前田健太投手（２３）＝広島＝について、期待と信頼は不変であることを強調した。これまで通り、エース田中と前田を先発の軸に据え、３連覇を目指す方針。難航が予想される最終メンバー２８選手の決定は、２０日に行われる。

　語気を強めて不安説を否定した。指揮官は前田について「段階、段階できっちり合わせてくるタイプだから」と説明。今後の予定にも変更はないとみられ、２３日の豪州戦（京セラ）での調整登板を経て、３月３日の中国戦（ヤフオクドーム）に先発させる方針だ。

　前田はキャンプ中から右肩の不安を抱えていた。１７日に行われた強化試合では広島の先発として侍ジャパンと対戦。立ち投げのような投球フォームで直球の球速は１４０キロにも届かず、翌１８日の練習も一部メニューを回避した。だが、前田は「大丈夫。焦りは全然ない」と強調した。

　広島ＯＢの山本監督にとって、前田は思い入れの深い後輩であり、熟知している存在でもある。「あいつはあの性格だからな」と、前田がスロースターターであると分析。「（次回登板が）あまりにも悪ければ、考えないかん」とは言うものの、信頼は揺らいでいないようだ。

　山本監督は早い段階から田中と前田への期待を口にしてきた。広島戦で２回２失点と不安を露呈した田中についても「前回はボールになじめなかったのもあるけど、今でも一番、頭に入れている」ときっぱり。好調の杉内を加えた“３本柱”で３連覇を成し遂げるつもりだ。

　一方で、最終メンバー２８選手の選考には頭を悩ませている様子。連日、夜遅くまでコーチ会議を行っているが「いろんな意見が出ているよ。本当に分からない。悩むで、最終的にどうしようか言うのは…」と明かした。ラスト紅白戦の結果や内容も、大きな判断材料になりそうだ。