ＷＢＣ１次ラウンドで侍ジャパンと対戦するキューバ代表が２５日、関西空港着の航空機で来日した。ビクトル・メサ監督（５３）は、日本の３連覇阻止を力強く宣言。チーム関係者は１６０キロを投げる投手の存在を示唆するなど、謎のベールに包まれている赤い軍団が、強敵となることは間違いなさそうだ。

　関西空港到着後、メサ監督は日本の報道陣に対し、自信に満ちあふれた表情で“ジャパン斬り”を宣言した。「（日本戦は）接戦になるだろうが、間違いを起こさなければ勝てるよ。日本は２連覇しているので、３連覇させないように頑張りたい」と言葉に力を込めた。

　ＷＢＣ初優勝を狙うキューバ。昨年１１月、侍ジャパンマッチで連敗した当時のメンバーから、大幅に選手を入れ替えて本大会に臨む。本気モードだ。メサ監督は「前回、来た時よりも数段、コンディションは良くなっている。（キューバリーグに）質のいい選手がいたので入れ替えた」と明かした。

　主催者側から発表されたメンバーによると、昨秋から投手４人が入れ替わった。チーム関係者が「１６０キロ投げる投手がいる」と話すなど、新しい剛腕投手の存在を示唆した。主将のグリエルら強打者ぞろいの打線だけではなく、今年度、キューバ・リーグで９勝を挙げたウィルベル・ペレスを今大会で登録するなど、投手力を見ても、昨年の親善試合以上に戦力を整えてきた。

　五輪では５大会で金メダル３回、銀メダル２回と野球熱の高い強国キューバ。ＷＢＣ前大会はまさかの２次ラウンド敗退と屈辱を味わっただけに、目の色を変えて臨んでくるはずだ。日本との直接対決は３月６日。３連覇を目指す侍ジャパンの前に、手ごわい相手が立ちふさがる。