「ＷＢＣ１次ラウンドＡ組、キューバ‐日本」（６日、ヤフオクドーム）

　やはりおかしい。２番手で四回から登板した田中が、キューバ打線にいきなりつかまった。

　先頭のフェルナンデスに痛烈なライナーのセンター前ヒットを浴びると、続く４番のセペダには左中間を深々と破られる二塁打。わずか打者２人で１点を失った。さらに１死二塁から左前打を浴びて一、三塁。東尾投手総合コーチがたまらずマウンドに駆けつけた。

　ここからは別人のようになった。低めへの変化球を駆使して後続を連続三振に仕留め、最小限の失点で食い止めた。続く五回は３者連続三振。計５者連続三振という、完璧なピッチングだった。

　結局、２回を投げて３安打１失点、６奪三振。立ち上がりに課題を残したと見るか、立ち直りのきっかけをつかんだと見るか…。評価は難しいが、すっきりとした投球でなかったのは確かだ。

　侍ジャパンの大黒柱として期待された右腕だが、ここまでは本来の姿を見せられていない。２月の代表合宿で強化試合・広島戦（２月17日）に先発したが、一回に３連打で２点を失った。

　開幕投手としてマウンドに上がった２日のブラジル戦は２回１失点で、わずか23球で降板した。格下ともいえるブラジル相手にふがいない投球をし「何も言える立場じゃない」と硬い表情で語っていた。

　日本はすでに２次ラウンド進出を決めており、このキューバ戦は、いわば順位決定戦。田中の登板は“調整”の意味合いが強いだろう。この結果を首脳陣はどう判断するのか。キューバ、台湾、オランダとしのぎを削る２次ラウンドで、田中にどんな役割が与えられるのだろうか。