「ＷＢＣ・２次ラウンド１組１位決定戦、日本１０‐６オランダ」（１２日、東京ド）

　２次ラウンド１組の１位決定戦が行われ、日本が巨人・阿部慎之助捕手（３３）の「１イニング２本塁打」などで二回に一挙８点を挙げて逆転勝ちし、同組１位となった。巨人・長野久義外野手（２８）も２安打５打点と奮闘した。また東京ラウンドのＭＶＰに中日・井端弘和内野手（３７）が選ばれた。日本は試合後、決勝トーナメントが開催される米サンフランシスコへと向かった。２次ラウンド２組の２位チームとの準決勝は１７日（日本時間１８日）に行われる。

　主役のお目覚めだ。打撃の状態が上がらなかった主将のド派手な復活弾。待ってました！！と思っていたら、同じイニングにまたまたアーチが飛び出した。これが阿部。侍ジャパンの４番だ。万雷の拍手舞うヒーローインタビュー。「ああいう経験は初めてなので…サイコーです！！」。最高の笑顔がはじけた。

　１点を追う二回。まずは先頭で魅せた。追い込まれてから３球連続ファウルで粘り、最後は高め直球を仕留めた。右翼席に突き刺さる同点アーチ。ここで終わらないのだから、千両役者はやることが違う。

　阿部に乗せられた侍たちは打者一巡の猛攻。再び４番に打席が巡る。２死一、三塁。今度は技ありの１発だ。低めのカーブを崩されながら拾い上げる。高々と上がった打球は右翼席最前列にギリギリに飛び込んだ。人生初の１イニング２本塁打だった。

　安田学園高３年だった９６年、アマ選手としてアトランタ五輪に出場していた１学年上の福留に目を奪われた。「１つしか違わないのに出れるんだ、いいなぁ、オレもオリンピックに出てみたいなぁって」。日の丸にあこがれた男は時を経て、侍たちの中心となった。

　だが、ここまで打撃に苦しんできた。１次ラウンドは無安打。主砲に影響されるように打線全体も湿った。橋上戦略コーチは「去年の春先の巨人にカブる。選手に状態を上げてもらうしかない」。昨年の巨人は、極度の貧打で４月に２度の５連敗を経験。それでも最後には頂点に立った。どん底からのはい上がり方は知っている。

　１０日のオランダ戦で３安打し、調子は上がりつつあった。試合前にはポール間のダッシュを繰り返し、体の切れを取り戻すために必死だった。フリー打撃では看板直撃弾を放つなど、爆発の予兆は十分にあったといえる。

　「選手一丸になって、とにかく優勝。浩二さんを絶対に男にしたいと思います！！」。最後はこう雄たけびを上げた。さあ、いざアメリカ。３連覇の偉業を必ず手土産にする。