「ＷＢＣ・２次ラウンド１組１位決定戦、日本１０‐６オランダ」（１２日、東京ド）

　開幕投手としての底力を見せつけた。ここまで調子の上がらなかった楽天・田中将大投手（２４）が、五回から３番手で登板。１回を無安打に抑え、２三振を奪った。有力視される決勝戦先発に弾みをつける快投だった。

　これまでの力み、焦りはない。冷静に、目の前の打者を抑えることに全力を傾けた。３番手で登板した田中は１回を３人でピシャリ。２三振を奪った。

　２次ラウンド１位通過に貢献。「初めてゼロに抑えることができてホッとしています。いいものを出すことができた」。復活への一歩を踏み出した右腕は表情を引き締め、次戦のマウンドを見据えた。

　本戦過去３試合ではいずれも失点。失敗を繰り返すわけにはいかない。過去の反省を胸に、マウンドへ上がった。「気持ちの面で入れ込み過ぎた。シーズン同様の気持ちで投げた。それがよかった」。力任せの投球に頼らず、遅い変化球を織り交ぜた。先頭のボーハールツは１１０キロ台のカーブで空振りを奪うなど２球で追い込み、最後は決め球スプリットで空振り三振を奪った。

　２死後、オデュベルへの初球もスローカーブでストライクを取り、１ボール２ストライクからスプリットで空振り三振を奪った。１回を３人斬り。快投にも静かにマウンドを降りた。「自分は似た球速のボールが多いので目先を変えることも大事」。緩球を使う投球に、収穫の手応えを得た。

　信頼してくれている首脳陣の期待に応えたかった。６日のキューバ戦から中継ぎとしてスタンバイ。先発一筋の男が、救援の大変さも経験した。不振脱出へ東京ドームの外野ポール間を黙々と走り込み、ようやく答えが出た。

　「ここまで来たら優勝しかない。楽しんで自分のプレーを出したい」。３連覇へ向け、決勝の大一番へ弾みのつく０封劇だった。