米大リーグ・カブスの鈴木誠也外野手（２８）が２８日（米国時間２７日）、左脇腹の張りでＷＢＣ日本代表を辞退することが、日本野球機構（ＮＰＢ）から正式に発表された。代役候補としてソフトバンク・牧原大成内野手（３０）、阪神・近本光司外野手（２８）らが挙がっており、今後は早急に選定が進められる。

　ＷＢＣ本戦開幕まで２週間を切った中、侍ジャパンが激しく揺れ動いている。故障離脱による鈴木の出場辞退に伴い、緊急招集される可能性が高まったのは、阪神・近本とソフトバンク・牧原大。猛虎の大黒柱とタカの安打製造機に、代役として白羽の矢が立った。

　近本か、牧原大か。決断の時は迫っている。記憶に新しいのは牧原大だ。２５、２６日に行われた壮行試合・ソフトバンク戦には、いずれも「１番・中堅」でスタメン出場。初回、佐々木朗から二塁内野安打で出塁すると、六回には左腕・宮城を相手に右翼線適時二塁打を放った。

　昨年、規定打席にあと２打席届かなかったが、１２０試合の出場で打率・３０１、６本塁打、４２打点の数字を残し、中堅手としても６４試合に出場。攻撃面での俊足巧打に加え、内外野を守れる守備力も魅力。三冠王の村上を筆頭に、山川、岡本和ら長距離打者を集めたチームの中で、屋台骨を支える存在にもなり得る。

　近本には３度盗塁王を獲得した走力と、２度ゴールデングラブ賞に輝いた守備力がある。１月の最終メンバー３０人の選考では惜しくも落選。それでも昨年１１月の強化試合では、豪州相手の２試合で９打数２安打２打点と勝負強さを示し、栗山監督も「本当に素敵な選手」と評価していた。

　広島・西川も候補の一人だが、近本か牧原大が加入するとなれば、守備面でも大きな影響を与える。現状、外野手は近藤、吉田、ヌートバー、周東と、中堅が本職の選手は不在。時間はあまり残されていないが、栗山監督が英知を結集して最高の準備を進めていく。

　◆牧原　大成（まきはら・たいせい）１９９２年１０月１５日生まれ、３０歳。福岡県出身。１７２センチ、７３キロ。右投げ左打ち。内野手。熊本・城北から１０年度育成ドラフト５位でソフトバンク入団。１２年６月１４日・中日戦（ヤフー）でプロ初出場。１軍１１年間で通算５８４試合、１７本塁打、１３４打点、打率・２７０。１４年に２１ＵＷ杯日本代表で準優勝。