「カーネクスト２０２３　ＷＢＣ１次ラウンド　東京プール、公式練習」（８日、東京ドーム）

　野球日本代表「侍ジャパン」は９日にＷＢＣ初戦の中国戦（東京ド）に臨む。阪神から選ばれた中野拓夢内野手（２６）はデイリースポーツの独占取材に応じ、並々ならぬ決意を激白した。代走、二遊間の守備固め、先発出場などあらゆる立ち位置を期待される背番号７が、「強い気持ち」を胸に頂点を取りに行く。

　「自分でいいのかな…」。１月中旬、栗山監督から代表メンバー入りを電話で伝えられた中野は不安でいっぱいだった。ただ、今は心境が違う。３大会ぶりの世界一奪還へ「３０人の侍」の一員として戦う自覚が備わった。

　「自分がＷＢＣの舞台でプレーすることで緊張感やプレッシャーも出てくると思うんですけど、そこも逆に楽しめたらいいですね。自分にとって、一生に一度の特別な大会になるかもしれない。自分の全てをぶつけます」

　侍ジャパンで着用する背番号は「７」。中野にとって不思議な巡り合わせでもある。「幼い頃の宝物は背番号７の今岡さんのユニホームでした。自分は阪神ファンだったので、それを着て応援してましたから」。画面越しで応援していた日々から２０年近くが経過。運命的に日の丸で同じ７番をつける時が来た。

　東京五輪でも阪神で同僚の梅野が同番号を着用し、金メダルを獲得した。「７番をつけて世界一になった梅野さんにも『いい番号だと思う』って言われましたよ」とニヤリ。代走、守備固め、二遊間での先発出場…。役割は多岐にわたるが、侍の“ラッキー７”として躍動してみせる。

　阪神から湯浅と共に選出された侍ジャパン。約１カ月間、岡田阪神から離れることとなったが、それだけにチームを代表して国際大会に挑む意識が強い。

　「チームを代表して日本を背負ってやるわけですからね。阪神の名に恥じないようにというか、やっぱり自分のプレースタイルを見ていると思う。そこで変なプレーをすると球団にも迷惑がかかりますから。代表として出ている以上、日本の力にならないとですね」

　本番でも心がけるのは「強い気持ち」だ。インタビューやお立ち台でも虎党におなじみのフレーズで大切にしている理由を明かす。

　「昔から何事も一番でないと嫌なんです（笑）。例えば阪神でも同期の輝（佐藤輝）には絶対に負けたくないとか。自分の場合は体が小さかったし、大きい人には負けたくない。負けたくない＝強い気持ちなんですよね」

　１７１センチと小柄な中野だが、反骨心を胸に不断の努力を重ねて侍戦士となった。「一番でないと嫌」－。当然、視界に捉えているのは世界一の頂だけ。さあ、夢舞台へ出陣だ。