「ＷＢＣ準決勝、日本代表６－５メキシコ代表」（２０日、マイアミ）

　髪を振り乱し、力強く前に進んだ。二塁を陥れた大谷翔平投手（２８）が、狂喜乱舞する三塁ベンチに向かって３度、ほえた。

　「カモーン！カモーン！カモーン！」。

　鬼の形相で両手を振り上げ、侍たちの闘志に火をつける。両こぶしを握り締め、厚い胸板を誇示するようなマッチョポーズで咆哮（ほうこう）した。

　「レッツ・ゴー！」

　負ければ終わりの一発勝負。１点ビハインドの九回裏にドラマが待っていた。魅せたのは先頭で打席に立った大谷だ。「チャンスメークするだけ。つなぎさえすれば１点ぐらい簡単にひっくり返せる」。自分で勝つ、ではなく、みんなで勝つ。初球、見逃せばボールの外角チェンジアップにバット一閃。右中間に落ちた打球を見ながら滑り込むことなく、二塁に達した。

　一塁を回ったところで自らヘルメットを飛ばした。「脱げそうだったので直すより脱いだ方がいいかな、と。打球的に三塁を狙えるかなと加速していった」。無我夢中ではなく沈着冷静。塁上からの３度の雄たけびも「ここからだぞ！っていう気持ちでいた。ここの１本がつながりさえすれば」との思いからだった。

　あとは仲間の力を信じるだけ。４番吉田が四球でつなぐと、不振にあえいでいた村上のバットが火を噴く。「結果が出ずに苦しかったと思うんですけど、必ず打ってくれると思った」。打球が中堅の頭上を越えた瞬間、満員３万５９３３人が詰まった客席が激しく揺れた。「本当に勝てて良かった。苦しいゲームでしたけど、あきらめずにやってよかった」。安どの表情を見せた。

　決勝の相手は前回覇者の米国だ。「本当に素晴らしい相手。１番から９番までスター選手がそろっている」。３大会ぶりの覇権奪回を目指す日本が乗り越えなくてはいけない大きな壁だ。「自分たちの野球ができれば絶対に勝てると思う」。目指す世界一の頂はもう目の前だ。

　◆日本が１４年ぶり決勝進出　日本代表の決勝進出は３大会ぶりで、２００６年の第１回、０９年の第２回大会に続き今回が３度目。第１回大会の決勝戦はキューバと対決しスコア１０－６の快勝。１点リードの九回にイチローのタイムリーなどで４点を挙げて勝負を決め初代世界一に。先発・松坂は４回１失点で同大会無傷の３勝目で最優秀選手に選出。第２回大会の決勝は韓国と激突。韓国とは２次ラウンドまで４度対戦し２勝２敗で迎えた大一番だった。同点で迎えた延長十回に同大会で不振が続いていたイチローが決勝２点タイムリー。最後はダルビッシュが締めスコア５－３で連覇を決めた。