「ＷＢＣ準決勝、日本代表６－５メキシコ代表」（２０日、マイアミ）

　劣勢でも、勝利を信じて疑わなかったのは、指揮官だけではない。野球の神様が用意した舞台。決勝の先発マウンドに立つのは今永昇太投手（２９）に決まった。ここからダルビッシュ→大谷と繋ぐ夢リレー。アメリカに勝って世界一を。日本が誇る至高の再共演が歴史の扉を開く。

　今永は１８日（日本時間１９日）の練習中、栗山監督から先発を告げられた。「恐れるものなく行ってくれ」。劇勝の瞬間も「明日のことを考えていた」と、１人だけ笑みも固かった。「野球人生を終える時に真っ先に思い出す投球にしたい」。大役には結果で応える。

　リリーフで備えるのはダルビッシュ、大谷。チーム最年長投手はこの日、ブルペン入りした。登板に関しては「ちょっと分からない。展開にもよる」と話したが、必要とされるなら腕を振る覚悟でいる。栗山監督は「このチームはダルビッシュ・ジャパン」と表現。この日も円陣の声出しから、試合中は声をからして声援を送った。

　リードした展開で試合が進めば、世界の二刀流が最後を締める。先発投手が試合途中からＤＨとしても出場できる「大谷ルール」。これは先発に限った適用で、リリーフ登板すればＤＨは解除になる。体調、チーム状況もあるが、「行く準備はしたい」と登板に備える。日本野球の象徴と言える強固な投手陣。勝ち試合には、夢と感動も届ける。

　◆大谷のリリーフ登板　大谷のリリーフ登板は２０１６年７月２４日のオリックス戦が最後。この時は、同１０日・ロッテ戦で右手中指のマメをつぶして以来の実戦で先発調整を兼ねた登板だった。内容は１回１安打無失点でホールドをマーク。１３年８月１８日ソフトバンク戦では「５番・右翼」で先発出場し八回から４番手で登板し１回１安打無失点。こちらも調整登板で打撃成績は４打数１安打。なお、日本ハム時代での公式戦リリーフは計３試合で１ホールド、防御率０・００。日本代表では２０１５年１１月５日、プエルトリコとの強化試合で２番手として登板し２回３安打２失点。同８日に開幕した「プレミア１２」への先発調整だった。