リーグ連覇、３３年ぶり日本一に向けたカープの２０１７年が幕を開けた。昨年同様、開幕３連戦を２勝１敗と勝ち越して終えたことは良しなのだが、私自身は「不安の方が大きい３連戦だった」と思った。３戦目（４月２日）に先発して勝ち投手になった九里や、３試合連続２桁安打の打線はもちろん評価できる。だが、初戦（３月３１日）、２戦目（４月１日）に先発して早々にＫＯされたジョンソンと岡田の投球内容には単なる「不安」以上の怖さを感じた。

◆３月３１日（マツダ・広島１敗）

阪神　２０３２０１００２＝１０

広島　０１０００３１１０＝６

◆４月１日（マツダ・広島１勝１敗）

阪神　４２０００２００００＝８

広島　３０００２２１００１Ｘ＝９（延長１０回サヨナラ）

　特に、昨年１５勝を挙げて沢村賞にも輝いたエース・ジョンソンの早期ＫＯは予想外と言うか、全く想定していなかった。この２年間でカモ同然にしてきた阪神打線に４回途中まで７点を奪われて降板。雨で試合開始が３０分延び、さらに極寒の中での投球という悪い条件が重なったが、これは阪神先発のメッセンジャーとて同じことで言い訳には一切ならない。確かに味方守備に足を引っ張られた感はあったものの、立ち上がりから常にイライラした面を表に出し、精神的に不安定になっていた。ここを相手打線に突かれたわけだが、今までやられっ放しだった阪神にしてみれば、ジョンソンを初めて攻略したという感覚だったに違いない。そう思わせてしまったこと自体、今後に大きく響くだろう。

　そして２戦目の岡田。精神的支柱だった黒田（博樹氏＝現野球評論家）さんが抜け、“ポスト黒田”の最右翼として昨秋の秋季キャンプから首脳陣の期待を受けてオープン戦でも着実に結果を残してきた。ジョンソンに次いで開幕２戦目の先発に抜てきされたのは、緒方監督の大きな期待の表れだったが、全く自分らしさを出せないままマウンドを降りた。昨秋からこれまでフォーム修正に取り組んで成果を出していたものを、全て失ったような４イニングだった。

　この岡田はともかく、ジョンソンの場合は高いレベルでの安定が１年間通して求められている。それがカープ連覇への大前提になるからだ。このエース助っ人はこの２年間、常に黒田さんを見てその野球に取り組む姿勢にリスペクトしてきた。それほど大きな存在だった黒田さんや、バッテリーを組む石原が昨年はうまくメンタル面をコントロールしてきたのだが、開幕戦を見る限り、我慢が効かなくなっているように見えた。これからはより石原に頼る部分が大きくなってくると思う。

　長いシーズンを考えれば、この２人の「崩れ方」が大いに心配になったが、逆に次の２人の登板が楽しみでもある。普通にいけばジョンソンが７日、岡田が８日のヤクルト戦（マツダ）になる。ここでどんな投球を見せるか。勝ち負けの結果はもとより、その投球内容に注目したい。

　横山　竜士（よこやま・りゅうじ）１９７６年６月１１日生まれ、４０歳。福井県出身。現役時代は右投げ右打ちの投手。福井商から９４年度ドラフト５位で広島入団。１４年現役引退。通算成績は５０７試合４６勝４４敗１７セーブ１１０ホールド、防御率３・４２。２０１６年からデイリースポーツ評論家。