まさに“地獄の１週間”だったと言える。先週（８月２２～２７日）の緒方カープは３試合連続サヨナラ負けという衝撃的なＤｅＮＡ戦に加え、打線の大黒柱的な存在だった４番・鈴木が右足首の骨折で長期離脱を余儀なくされた。地元マツダに戻って連勝し、ホッと一息ついたものの、６連戦の最後は岡田の大乱調で中日戦の“スイープ”に失敗。結局２勝４敗の負け越しで１週間を終えた。優勝へのマジックは「１９」に減ったものの、失ったものもまた大きかったように思う。

　痛かったのは言うまでもなく６連戦初戦のＤｅＮＡ１８回戦（横浜）。先発・野村が好投し、打線も八回まで５点を挙げ、完全な広島ペースだった。八回を終わった時点で野村の球数は１００球に満たず、今季初の完投勝利が目前だったのだが、九回先頭・柴田に右前打を許した後、そこまで完璧に抑えてきた筒香に手痛い２ランを浴びて降板。代わった今村がロペス、宮崎に連続被弾し、まさかのサヨナラ負けになった。

　連戦の頭で救援陣に疲労が見え始めていたことと、野村の少ない投球数を考え、広島ベンチは九回も続投させたのだろうが、結果は裏目に出た。この判断については間違っていないとは思うが、今村を準備させていたのであれば最初から使うべきではなかったか。理想的な展開で勝ちパターンに入っていたけに、あの３点差をひっくり返されたサヨナラ負けは痛かった。翌日の２戦目は大瀬良が５点のリードがありながら五回も持たずＫＯされ、挙げ句の果てには中崎、中田が打たれて敗戦。３戦目は先発・中村祐が７回３失点と踏ん張りはしたものの、一岡、中崎が持ちこたえられなかった。ここまで頑張ってきた救援陣が総崩れしての３連続サヨナラ負けは、今季の緒方カープの根幹を大きく揺るがす衝撃的敗戦だった。

　これに加えて鈴木の離脱だからたとえマジックが「２０」を切ったとはいえ、決して楽観視はできない。２９日から始まる巨人、ヤクルトとのビジター６連戦が最後の試練になるが、ここはやはり先発陣に奮起を促すしかない。そのカギを握るのは２５日の中日１９回戦（マツダ）で復帰し、８回無失点だったジョンソン。９月１日（金）のヤクルト２１回戦（神宮）での先発が濃厚で、勝利はもちろんのこと、完投に近い形の投球が求められる。ケガから復帰して２戦目で完全には信用できない面もあるのは確か。しかし、２度の戦線離脱でチームに貢献できなかった以上、ここでやってもらうしかない。その前の巨人３連戦に先発する野村、大瀬良、中村祐の３人も死力を尽くしてやってもらいたい。ＤｅＮＡ戦で受けた屈辱をＧ倒で晴らせばチームは再び勢い付く。再び彼らが炎上となれば、それこそジョンソンが“歯止め”の役割を果たさないといけない。左腕には今季の全てをかけて臨んでほしい。

　ともかく、連覇に向け最大にして最後の試練は総力で乗り切るしかない。緒方監督も腹をくくった采配をするはず。ビジター６連戦を五分で終われば、その先にゴールは見えてくる。