「世界陸上・男子マラソン」（１７日、モスクワ）

　男子マラソンはロンドン五輪６位の中本健太郎（３０）＝安川電機＝が２時間１０分５０秒で日本勢最高の５位に入賞した。同五輪金メダルのスティーブン・キプロティク（ウガンダ）が２時間９分５１秒で優勝した。藤原正和（ホンダ）は２時間１４分２９秒で１４位、前田和浩（九電工）は２時間１５分２５秒で１７位、川内優輝（埼玉県庁）は２時間１５分３５秒で１８位だった。前回７位の堀端宏行（旭化成）は途中棄権した。

　最後の最後にポーカーフェースが崩れた。前を走っていた４位のエチオピア選手を捉えきれないままフィニッシュに顔がゆがむ。ロンドン五輪よりも１つ順位を上げた５位、世界大会２大会連続入賞にも悔しさが先に立った。

　「ロンドンよりも１つ上げられた。５位には満足してます。でも、もう１人抜きたかった…」。日本勢８年ぶりのメダル獲得はならなかった。ただ、この男の走りは、日本男子マラソン復権への可能性を感じさせた。

　過去１０度のマラソンで１０位以下のない“ミスター安定感”が、その真価を発揮した。序盤から涼しい顔で先頭集団に取り付くと、３０キロ過ぎのペースアップに一度は大きく離されたが、慌てず騒がずの冷静な粘りで３５キロ過ぎに先頭集団に復帰。メダルまであと一歩のところまで粘り込んだ。

　２月の別府大分マラソンで、川内優輝と壮絶なスパート合戦の末、２位に惜敗。今大会に向け、終盤競り負けないスピード練習を積んできた結果、アフリカ勢とも対等の勝負を繰り広げた。

　昨年６月、長男の理久ちゃんが生まれたことも刺激になった。「過去の経験がある分、ゆとりがある。経験を生かしてやりたい」と話していた３０歳のパパは、世界のトップと堂々と渡り合った。

　「メダルの背中は３５キロまで見えていたけど、そこからが世界との差。今後も世界を目指して頑張る。この経験をこれから生かしていく」。いつもどおりの淡々とした口調の中に、日本をけん引する覚悟がにじんでいた。