「体操世界選手権・第２日」（１日、ベルギー・アントワープ）

　男子予選が終了し、前日演技した内村航平（２４）＝コナミ＝は４連覇に挑む個人総合（９１・９２４点）と種目別の鉄棒で首位、床運動で３位、平行棒で１０位通過した。前日に登場した初代表の１７歳、白井健三（神奈川・岸根高）は種目別でともに新技を決めた床運動がトップ、跳馬が６位で決勝進出を果たした。この日の予選最終４班に臨んだ加藤凌平（順大）は個人総合（８９・４７４点）で３位、種目別の鉄棒で７位に入り、山室光史（コナミ）がつり輪８位、亀山耕平（徳洲会）があん馬８位で突破した。

　５種目目のつり輪を終え、内村は防寒着を着て手袋をはめた。小刻みに動き、ストレッチで体をほぐす。３日前の本会場練習で最後の跳馬を待つ間に体が冷えて硬くなり、着地を失敗した反省からだ。「注意しながらやった」と本番で鮮やかに決め、この日最も派手なガッツポーズ。王者の強み、修正能力の高さを象徴する場面だった。

　「決勝じゃないのが残念」と惜しむほど、演技が研ぎ澄まされていた。最初の平行棒では場内の視線が集まり、静寂の中でスタート。続く鉄棒ではＧ難度の大技「カッシーナ」など離れ技を次々と成功させ、勢いを加速させた。今季の自己最高得点を「気持ちも体の状態も朝から良く、うまくかみ合っていい演技になった」と素直に喜んだ。

　昨夏のロンドン五輪後に結婚。４月に第１子が誕生し「物心ついた時に頑張っている姿を見せたい」と、最強オールラウンダーとして君臨し続ける動機が強まった。開催が決まった２０２０年東京五輪にも「とりあえず代表になれるようにと考えたい。７年間頑張るのではなく、あと１０年間頑張るつもりでいれば７年は楽かなと思う」と意欲的だ。若手の台頭にも刺激を受け、１班で新技を連発した白井の活躍に「自分もやってやろう」と触発された。

　右肩、右足首の故障から復帰した今季は個人総合に照準を合わせている。決勝では演技の出来栄えを示す１０点満点のＥスコア（実施点）で「全種目９点台を目指す」と宣言。前人未到の４連覇に向け、誰よりも美しい体操を追い求める。