「カーリング・ソチ冬季五輪世界最終予選・第５日」（１４日、フュッセン）

　女子で既に五輪出場決定戦進出を決めている日本の北海道銀行は、１次リーグ最終戦で世界ランク５位の中国と対戦し、４‐１０で初黒星。５勝１敗の２位で１次リーグを終えた。中国が６戦全勝で１位通過した。１５日の五輪出場決定戦は、まず日本と中国が対戦し、勝った方が五輪切符を獲得する。敗れた方は最後の五輪出場枠を懸けた１次リーグ３位との決定戦に回る。

　最後にやり返すための戦略的撤退だ。予選最終戦の中国戦。代表決定戦でもあたる宿敵との前哨戦だったが、序盤にミスから大量失点。決定戦につなげるために、第６エンドに２点を取り返した段階でギブアップを告げた。

　それでも、今回はあくまで消化試合。大一番を前に、気持ちを引き締め直すいい機会になった。中国戦までは５連勝と絶好調。狙った位置にぴたりと止まるショットが続き、世界ランク格上のドイツにも完勝した。

　ただ、今季全敗の中国には苦手意識が出たのか、全員に硬さが出た。第２エンドは全く形がつくれず、小笠原の最終ショットは相手のストーンをはじけずに通り抜け、大量５点を献上。「自滅した試合。甘くないと気づかせてもらった」と、いい薬をもらった。

　自分たちが、そして後輩たちがつくり上げてきた歴史を途絶えさせるわけにはいかない。日本にとって５大会連続の五輪出場が懸かる。自国開催の長野で初出場。小笠原、船山はソルトレークシティー、トリノ五輪に出場。２人が一時引退したバンクーバー五輪はチーム青森の後輩、本橋麻里らが出場した。

　ソチ五輪戦線で、世界最終予選まで望みをつないできたのは、国内選考会で破った市川美余ら中部電力だった。選考会後には「美余の涙を無駄にしちゃいけない。全チームの思いを背負って戦う」と、誓った。支えてくれた人たちにも最高の結果を届けたい。小笠原には父と妹が応援に駆け付け、日本で待つ４歳の息子からの手紙も届いた。

　代表決定戦で中国に勝てば五輪決定。負けても予選３位のチームに勝てば、最後の切符を手にする。「安心して見てもらいたいし、どんなショットも決めるつもりでいく」。日本の女子カーラー全員の思いとともに挑む大一番。母となって帰ってきたベテランが、魂のショットを見せる。