「箱根駅伝・復路」（３日、神奈川県箱根町～東京都大手町＝５区間）

　東洋大が歴代２位となる１０時間５２分５１秒で、２年ぶり４度目の優勝を飾った。復路では１度も先頭を譲ることなく、７区の服部弾馬（１年）、８区の高久龍（３年）、１０区の大津顕杜（４年）が区間賞をマークし、５時間２５分３８秒の復路新記録と他を圧倒。“山の神”柏原竜二（現富士通）卒業以降、三大駅伝初優勝で、第２の黄金期到来を予感させた。史上４校目の３冠に挑んだ駒大は２位、連覇を狙った日体大は３位に終わった。

　アンカー大津の苦しげな表情が満面の笑みに変わる。たすきを握りしめ、両腕を掲げてゴールテープを切った瞬間、鉄紺の戦士たちは呪縛から解き放たれた。“山の神”柏原竜二の卒業以降、続いていた三大駅伝５大会連続２位にピリオド。歴代２位の高速タイムで圧勝し、東洋大新時代の到来を予感させた。

　往路の設楽兄弟に続き、復路でも兄弟の絆が勝利を手繰り寄せた。７区で１年生ながら区間賞をマークし、優勝を手繰りよせた服部弾馬の左腕には、フェルトペンで「その一秒をけずりだせ！！」と、チームの合言葉が刻まれていた。往路の２区で区間３位と健闘した兄勇馬（２年）が書いたもの。「汚い字ですけど、力になりました」

　走りだすまでは不安でいっぱいだった。前日、急に右アキレスけんが痛みだした。不安のあまり、夜に兄へ電話した。「足は大丈夫だから。楽しんで走ってこい」。他校のエース格と互角に戦った兄からのエールを、胸に刻んで走り抜けた。

　一方で、兄は電話の後、眠れなくなるほど心配だった。「全然、寝れなかった。（前日に２区で骨折し棄権した）オムワンバ選手を見ていたので、ああなったらどうしようと」。だから、弟がたすきをつないだ後は思わず「良かったなあ～」と、抱きついて泣いた。

　両親が優しい馬の目が好きだったことから、兄弟の名にはともに「馬」がついている。くしくも今年はうま年。兄勇馬は「大みそかに弟と『箱根では馬が活躍しないと駄目だな』と話していた」と、笑った。

　双子エースとしてチームを支えた設楽兄弟がそろって卒業。連覇の懸かる来年は、２人にエースの期待が懸かる。弟が「来年はエース区間を走りたい」と話せば、兄も「来年は自分も区間賞を獲りたい」と、キッパリ。東洋大第２の黄金期へ、力強い“いななき”が響き渡った。