「全国高校ラグビー・決勝、東海大仰星‐桐蔭学園」（７日、花園）

　７大会ぶり３度目の優勝を目指す東海大仰星（大阪第１）と、３大会ぶり２度目の頂点を狙う桐蔭学園（神奈川）の決勝は７日午後２時、花園ラグビー場で行われる。両校は６日、大阪府内と神戸市内でそれぞれ最終調整。東海大仰星のフッカー北林佑介（３年）らは相手の強力ＦＷ陣を「絶対に止める」と気炎を上げた。

　東海大仰星の北林は、準決勝で春の選抜王者・大阪桐蔭を木っ端みじんにした桐蔭学園に奮い立った。「強い。僕らＦＷ８人が止めないといけない」。特に高校日本代表候補のフッカー堀越康介（３年）をキーマンに挙げ、「そこを止めれば相手は何もできない」と意気込んだ。

　昨年の対戦は１勝１敗ながら、相手ＦＷの強さは知り尽くしている。選抜は勝ったものの、ＦＷ戦は完敗。長野県菅平の夏合宿では圧倒された。「僕らが体を張ればＢＫ陣が楽になる」と、自慢のＢＫ陣を生かすためにも雪辱を誓った。

　準決勝の東福岡戦の後半２３分、トドメのトライを決めたのが北林。「ＦＷ戦で勝ったのは自信」と１戦ごとに手応えは増している。左太ももを痛め、この日の練習は一部別メニューとなったが「何の問題もない」と闘志をあふれさせた。

　和歌山県出身。実家からは例年通り、寮にみかんが段ボール１箱届いた。大会中は夕食の後に、仲間とみかんを頬張り、ビタミン補給。「好きですね。何個でもいける」。みかんパワーが体力源だ。

　刺激もあった。同校ＯＢで大リーグ・レッドソックスの守護神として昨年、世界一に輝いた上原浩治投手（３８）だ。「世界で戦う人がＯＢにいるのはすごい。今度は僕らが頂点に立ちます」。倒れても立ち上がる“雑草魂”で３度目のＶをつかむ。