「トップリーグ・プレーオフ決勝、パナソニック‐サントリー」（９日、秩父宮）

　７日は両チームが出場登録メンバーを発表。３季ぶり２度目、現チーム名では初の頂点を目指すパナソニックは、ニュージーランド（ＮＺ）から強行日程で、きょう８日に帰国するＳＨ田中史朗（２８）をリザーブに入れた。

　田中は昨春、ラグビー版メジャーリーグ「スーパーラグビー」で初めての日本人選手として、ＮＺのハイランダーズ入り。今季は中軸として期待され、１日のプレーオフ準決勝を終えると、翌日の便でＮＺへ。７日はカンタベリーとのプレシーズンマッチでベンチに入り、８日朝に再び帰国の途に就き、東京都内の宿舎でチームに合流するのは８日夜の予定だ。

　パナソニックの中島監督は「ハードですが、スーパーラグビーでもそういうスケジュールはある。決勝に出たいという本人の希望もあって決断しました」と説明した。

　「僕のシナリオでは楽天の田中投手みたいな、最後に試合を締めてもらうイメージ」と中島監督。赤道を飛び越え、地球をまたにかける小さな英雄が、サントリーの３連覇を阻み、パナソニックを栄冠に導く。