「競泳日本選手権・第４日」（１３日、東京辰巳国際水泳場）

　男子２００メートル背泳ぎは入江陵介（２４）＝イトマン東進＝が１分５３秒９１で制し、史上６人目の８連覇を達成した。萩野公介（１９）＝東洋大＝は２位に終わり、昨年に続く大会５冠はならなかった。女子２００メートル平泳ぎは渡部香生子（１７）＝ＪＳＳ立石＝が２分２１秒０９の高校新で初優勝し、１００メートル平泳ぎ、２００メートル個人メドレーと合わせて大会３冠。男子５０メートル自由形は塩浦慎理（２２）＝イトマン東進＝が日本選手初の２１秒台となる２１秒８８の日本新で連覇し、いずれも代表枠を獲得した。

　入江に笑顔と輝きが戻った。男子１００メートルに続き、２００メートルでも萩野を下した。日本選手権８連覇以上は６人目の快挙。１９３６年のベルリン五輪で日本人女性初の金メダルを獲得した前畑秀子さんの７連覇（１９３０～３６年）を抜いた。

　「タイムも出せて、もう一度止まっていた時計を動かすことのできた大会になった」

　２つのメダルを獲得したロンドン五輪後、競技人生は暗転した。昨年の日本選手権では１００メートル背泳ぎで萩野に敗れ、世界選手権では無冠に終わり、引退も示唆した。昨秋には椎間板ヘルニアも患い、日常生活さえも厳しい状況に追い込まれた。

　ターンが禁止されたことで、５０メートルを徹底的に泳いでスピードを磨いた。一度も首位を譲らずにマークした１分５３秒９１は、ロンドンの銅メダルのタイムに相当する。国内８連覇も「うれしいけど、それで何かをもらえるわけではないので」と興味を示さなかったが、「強い競泳日本。全体をレベルアップしていきたい」と、エースの自覚も口にした。

　１００、２００メートル背泳ぎの自己記録を出したのは０９年。「やっと自己ベスト（＝日本記録）と向き合えるようになった。時計を回して戦える」。北島らが持つ日本選手権最多９連覇は通過点。レジェンドを抜く道を力強く“泳ぎ”始めた。