「卓球世界選手権・団体戦・第６日」（３日、国立代々木競技場など）

　女子準々決勝が行われ、世界ランク２位の日本女子は同１５位のオランダとの４時間を超える大熱戦を制し、準決勝に進出。３位決定戦は行われないため、１次リーグからの６連勝で２大会ぶりのメダルを確定させた。一進一退の攻防が続いたが、最後はエース石川佳純（２１）＝全農＝が勝ち、総力戦に終止符を打った。日本女子は３１年ぶりの決勝進出を懸け、４日の準決勝で香港と対戦。また、日本男子も同日、３７年ぶりの決勝進出を懸けてドイツと対戦する。

　右拳を握ると同時に石川の涙腺は決壊していた。相手のショットがアウトになり、５人目、フルセットまでもつれた激戦に終止符。「負けると思ったので、勝てたと思ったら、もう泣いちゃってました」。そして顔をくしゃくしゃにして、仲間たちと抱擁した。

　これまで日本を支え続けてきた福原愛がケガのため不在。一身に背負うエースの重圧に打ち勝った。１番手の平野が勝利し、２番手で登場した石川だったが、オランダの４１歳のエース、リー・ジャオに２‐３で惜敗。最終セット１０‐８でマッチポイントを迎えながら、絶好球を２連続でアウトにし、競り負けた。「かなり悔しかった」。それでもうつむいている暇はなかった。

　２勝２敗で再び回ってきたバトン。チーム最年少の森から髪留めを借り、気合を入れて決戦に臨んだ。２‐０から逆襲に遭い、２‐２で迎えた第５ゲーム。序盤に３連続でポイントを奪われ、窮地に立たされた。

　頭によぎったのは、２年前、ドルトムント大会の敗戦。５番手を任されながら、韓国に敗れ、メダルを逃した。同じ轍を踏むわけにはいかない。「２年前のリベンジだと思った。最後は自分らしく戦おうと思ったら、もう大丈夫だった」。弱気の虫を吹き飛ばし、最後は５連続ポイントで、日本を２大会ぶりのメダルに導いた。

　４日の準決勝は、３１年ぶりの決勝進出が懸かる。「この苦しい試合を乗り越え、明日がある。思いっきり戦いたい」。涙は枯れ、浮かんだ笑顔。また１つ逞しくなったエースが、新たな歴史を作る。