「全米ＯＰテニス」（６日、ニューヨーク）

　男子シングルス準決勝で、世界ランク１１位の第１０シード、錦織圭（２４）＝日清食品＝が、同１位で第１シードのノバク・ジョコビッチ（２７）＝セルビア＝を３‐１で破り、四大大会シングルスで男女を通じて日本人で初めて決勝に進んだ。日本選手が四大大会シングルスで第１シードに勝ったのも初めて。８日午後５時（日本時間９日午前６時）過ぎから行われる世界ランク１６位の第１４シード、マリン・チリッチ（２５）＝クロアチア＝との決勝へ、日本中の夢を背負ってコートに立つ。

　ジョコビッチのフォアの返球がベースラインを越えた。それを見届けた錦織はラケットを放り投げ、全身で喜びを表した。日本人が初めて決勝行きを決めた歴史的シーンに、スタンドを埋めた観客は「ケイ！！」「ケイ！！」と名前を連呼した。

　コート上の温度は３５度を超えていた。３時間近い熱戦にも、錦織スマイルがはじけた。何度も両手を振り、大歓声と拍手のシャワーを浴びた。

　４回戦で４時間１９分の死闘の末、第５シードのラオニッチ（カナダ）を下したとき、錦織は「勝てないという相手はいない」と断言した。世界ランク１位を相手に、その言葉を体現してみせた。

　体力に勝るジョコビッチは長いラリーを仕掛けて長期戦の構え。思惑を読んだ日本のエースは、チャンスとみると、ベースラインの内側に入り、強烈なフォアや角度のあるショットで押し込んだ。「出だしからしっかり自分のテニスをすることを心掛けた」。第１セットを先取した。

　第２セットは左右に振り回され、１‐１から５ゲームを連取された。「これを続けられたら、勝つチャンスはない」‐。第３セットは攻めに出るタイミングをさらに早くした。鋭い返球で威圧してミスを誘い、タイブレークの末にものにした。

　第４セット。フォアハンドのクロスラリーで主導権を握った。勝負どころでポイントを奪えば、大きな声を出して自らを鼓舞した。第９ゲームでは、この日最速の１９５キロのサービスエースを決めた。世界最強だったはずの男に「今日は彼の方が上だった」と言わしめた。

　もっとも、快挙を成し遂げた満足感はない。もう一つ、大きな仕事が残っている。「レコード（記録）は気にしない。決勝へしっかり気持ちの準備を整えたい」と、標的を切り替えた。

　決勝では、同じく四大大会初優勝をかけるチリッチと顔を合わせる。過去、全米では２度対戦して１勝１敗だが、通算では錦織が５勝２敗とリードしている。

　「チリッチは展開が速いプレーに変えてきている。しっかりしたディフェンスが必要。気持ちはしっかり準備しておきたい。このまま調子を落とさずにやれれば、絶対にいける」

　すでに歴史の最先端に立った。決勝でそれを、最高の形として塗り替える。