「全米ＯＰテニス・男子シングルス決勝」（８日、ニューヨーク）

　男子シングルス決勝が行われ、第１０シードの錦織圭（２４）＝日清食品＝は第１４シードで過去の対戦成績では５勝２敗とリードしていたマリン・チリッチ（２５）＝クロアチア＝に３‐６、３‐６、３‐６のストレートで敗れ、日本選手として男女を通じ史上初の四大大会シングルス優勝はならなかった。優勝賞金は３００万ドル（約３億１８００万円）。準優勝の錦織は１４５万ドル（約１億５４００万円）を獲得した。

　錦織の、そして日本人の夢はかなわなかった。第３セット第９ゲーム。チリッチの放ったボールを追いかけられず、ただ見つめる。表彰式で準優勝のプレートを受け取っても表情はこわばったまま。インタビューでのひと言が決勝の戦いを集約していた。

　「自分のテニスができなかった」

　四大大会で初めて臨んだ決勝の舞台。その重圧から、錦織の動きは硬かった。第１セット第１ゲームでいきなりブレークポイントを迎える。だが、強烈なフォアハンドやサービスでキープされた。「チリッチは何回も勝っている相手。勝てるというのが見えたのも、集中できなかった理由の一つ。ここまで硬くなったのは久しぶり」。その口調に悔しさがのぞいた。

　相手のプレーが完璧だった。自身が得意とするラリーで左右、時には縦横に揺さぶって攻めるスタイルを逆にやられた。最速２１６キロを計測した高速サーブや高く跳ねるキックサーブに武器のリターンも機能せず。「ずっと迷走している感じでした」。いら立ちからか、ガットをたたくしぐさも見せた。

　８月に右足親指の故障で２大会を欠場。大会直前まで出場が危ぶまれたが、７試合で計１８時間以上を戦い抜いた。熊谷一弥、三神八四郎が１９１６年に、前身の全米選手権に初めて挑んでから９８年。格上を次々と撃破してたどり着いた日本テニス史を塗り替える準優勝だ。

　「優勝のチャンスを逃したのは悔しい。けど、ラオニッチ、ワウリンカ、ジョコビッチに競り勝つことができて自信になった。やはりグランドスラムで活躍することが目標。また決勝に戻ってきたい。優勝を目指してやりたい」。喜びよりも悔しさが勝ったが、確かな手応えもつかんだ。錦織なら、きっと四大大会のトロフィーを手にする日が来るはずだ。