「レスリング世界選手権・第４日」（１１日、タシケント）

　女子３階級が行われ、５３キロ級の吉田沙保里（３１）＝ＡＬＳＯＫ＝が決勝でソフィア・マットソン（スウェーデン）を下し、連覇を１２に伸ばした。５５キロ級での五輪３連覇と合わせ、１５大会連続で世界一に輝いた。６３キロ級で同じく五輪３連覇の伊調馨（３０）＝ＡＬＳＯＫ＝は５８キロ級の決勝でワレリア・コブロワ（ロシア）にテクニカルフォール勝ちし、９度目の優勝を果たした。７５キロ級の鈴木博恵（クリナップ）は３回戦で昨年７２キロ級３位のアデリン・グレー（米国）に屈し、敗者復活戦でも敗れた。

　レスリングを教えてくれた父にささげる金字塔だ。突然のくも膜下出血で父・栄勝（えいかつ）さんを亡くしたのはちょうど半年前。悲しみを乗り越え、新階級で初めて迎えた世界選手権。吉田の圧倒的な強さは２キロ軽い階級でも変わらなかった。攻守ともほぼ完璧な内容で大会１２連覇を果たしての１５大会連続世界一。「父に優勝を報告したかった」と、女王が胸を張った。

　勝機を逃さなかった。昨年と同じ顔合わせの決勝で、マットソンが研究していることは分かっていた。１点を先制した後は消極的と注意を受けた。「覚悟が決まった」と勢いよく飛び込み、タックルで４点を加え大勢を決めた。やはり慎重だった初戦の２回戦は相手のタックルを防いでバックに回って先制し、そのままフォール。準決勝は高速タックルがさく裂。わずか４９秒でフォールに仕留め、拳を握った。

　体重が軽くなった分、わずかに腰高になり、脚が動きづらくなることに気づいた。スパーリングをいつも以上に重ねて感覚を修正して臨み、初戦からスムーズな脚さばきを見せた。栄和人監督は「５５キロ級の強さが戻ってきている。そこが沙保里のすごいところ」と舌を巻いた。

　世界選手権で５５キロ級が始まった２００２年から昨年まで五輪も合わせ、タイトルを独占。階級が変わる２年後のリオデジャネイロ五輪での４連覇は、壮大な目標だが夢ではない。「もっともっと研究する」と決意を新たにした３１歳の女王は父の遺影を誇らしげに掲げ、定位置の表彰台の中央に笑顔で収まった。