「アジア大会・卓球」（３０日、水原体育館）　

　女子団体決勝で、日本は中国に１‐３で逆転負けし、１９６６年バンコク大会以来４８年ぶりの優勝はならなかった。第１試合で福原愛（２５）＝ＡＮＡ＝が世界ランク２位で、ロンドン五輪銀メダリストの丁寧を破る金星を挙げたが、エースの石川佳純（２１）＝全農＝が２敗。３番手に抜てきされた中学生の平野美宇（１４）＝ＪＯＣエリートアカデミー＝も敗れた。１２年ロンドン五輪、１４年世界選手権に続き、“中国の壁”が立ちはだかった。中国は大会３連覇を達成した。

　“サーッ！”の雄叫びとともに福原の放つ気迫が、相手を、そして会場全体をのみ込んでいった。過去５戦全敗の丁寧を、強烈なバック、フォアハンドで圧倒。第１、２ゲームを連取すると、第３ゲームから突如崩れ、第４ゲーム０‐７まで１６連続失点を喫したが、心は冷静だった。「何をしないといけないか、しっかり考えることができていた」。

　ここからが圧巻。怒とうの巻き返しでジュースに持ち込むと、１４‐１３で迎えた３度目のマッチポイント。相手のサーブに対し、バックハンドで逆を突き、両腕でガッツポーズ。これまで難航不落だった中国に、風穴をあけた瞬間だった。

　石川、平野で３連敗し逆転負けしたが、日本の第一人者として、変わらぬ存在感を見せつけた。今年５月の世界選手権は左足小指骨折で欠場。ロンドン五輪に続き、銀メダルを獲得した仲間たちの光景を１００％喜べない自分がいた。「『福原は必要ない』って言われると思った」。

　卓球人生は２０年を超え、あの愛ちゃんもベテランと位置付けられる立場になった。次世代の台頭に恐怖も感じている。しかし、だからこそ「復帰した時は前の自分を超えたい」と思った。日本代表復帰戦で、その言葉通りの進化を証明した。

　これまではるか遠くにあった頂点への手応えも感じた。「ロンドン五輪は銀メダルでうれしかったけど今回はすごく悔しい。中国に近づけていると思うし、進歩している」。視線の先は２年後のリオデジャネイロ五輪。もう銀メダルはいらない。