「テニス・楽天ジャパンオープン」（４日、有明テニスの森公園）

　シングルス準決勝で世界ランキング７位の第４シード、錦織圭（２４）＝日清食品＝が同６２位のベンヤミン・ベッカー（ドイツ）に逆転勝ちし、優勝した２０１２年以来の決勝に進んだ。準優勝の全米オープン、優勝した前週のマレーシア・オープンに続き、３大会連続の決勝進出。５日の決勝では、世界８位の第３シード、ミロシュ・ラオニッチ（２３）＝カナダ＝と対戦する。

　試合が終わると大歓声が上がり、約１万２０００人の観客が一斉に立ち上がって拍手を送った。フルセットの大熱戦。最終第３セットはタイブレークまでもつれる展開となったが、錦織が１時間４６分に及ぶ激戦を制した。

　雨で閉じられた屋根はベッカーに味方した。「インドアになるとやりにくい相手で、サーブが良く、フォア（ハンド）がガツガツ来ていた。本当にきつかった」と、さすがの錦織も手を焼いた。

　しかし、フルセットやタイブレークにやたら強いのが、錦織の特長だ。「ギアを一段上げられた。フォアハンドを使い、１００％以上でプレーできた」。こう語るタイブレークでは、２‐２で並んで以降、ラリー戦から最後はストレートに打ち込む“鉄板”パターンで５ポイント連続奪取。試合を決めた。

　決勝は２年ぶりの再戦となるラオニッチ。「今年は何回もやっているので、やりにくい。必ずタフな試合になる。きょうは（気持ちが高ぶって）ちょっと寝られないかな」と警戒してみせたが、全米オープンで準Ｖとなるなど成長著しい錦織にとって、越えられない壁ではない。

　２年前はフルセットながら競り勝っている。「ホームコートでのアドバンテージを使えるといいなと思う。２年前より自分に自信はついている」。そう話す顔は自信に満ちていた。