「箱根駅伝予選会」（１８日、陸上自衛隊立川駐屯地～国営昭和記念公園＝２０キロ）

　史上最多となる４８校で本戦出場の１０枠が争われ、上位１０人の合計タイムにより、神奈川大、国学院大、東海大、山梨学院大、中央学院大、上武大、中大、順大、城西大、創価大の１０校が来年１月２、３日の箱根駅伝本戦出場を決めた。創価大は悲願の初出場。過去１４度の優勝を誇る名門中大は、８６回連続８９回目の出場を決めた。個人では村山絋太（城西大３年）が、５８分２６秒の予選会日本人最高記録で１位となった。

　「１０位　創価大学」。最後の最後に待ちに待った名前が呼ばれると歓喜が爆発した。選手やスタッフ、ＯＢらの頬に涙が伝う。本格的に駅伝に取り組み始めて２６年。悲願の箱根初出場を決めた。

　けん引したのは３年生ながら主将の山口修平だ。エースとしてチームの集団走から離れ、全体６位に食い込んだ。１年時に学連選抜で本戦に出場した経験を買われ、主将に就任。それまでは夜に寮を抜け出し、カラオケなど遊びにいく選手もいたが、生活面からチームを引き締めた。山口は「心の隙がなくなり、ラストの我慢強さが出た」と胸を張った。

　チームは主要大会の駅伝経験がなく、本戦でのタスキの色もまだ未定だ。「まだ頭が真っ白」と瀬上監督。初めての箱根路。まずは確かな一歩を刻む。