日本ラグビー協会は２４日、２０１６年にリーグを拡大する南半球の世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」の主催者から、新規参入チームの単独最終候補に日本が決まったとの通知を受けたと発表した。候補にはこれまでシンガポールを拠点とするチームも残っていたが、今後主催者と日本協会は契約締結に向け、調整を進める。

　スーパーラグビーは南半球の強豪国、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカに拠点を置く１５チームが争う世界最高峰リーグ。１９９６年に１２チームによる「スーパー１２」として始まり、２００６年に１４チームに拡大した。１１年から１５チームになり、現在の名称になった。

　日本からは１３年にＳＨ田中史朗（パナソニック）が、日本人で初めてスーパーラグビーのハイランダーズ（ニュージーランド）に入団。フッカー堀江翔太（パナソニック）も同年から、レベルズ（オーストラリア）でもプレーしている。

　今回、日本は１９年Ｗ杯日本大会に向けた代表強化のため、代表選手を主体としたチームでの参戦を目指している。日本が選ばれれば、南アフリカのカンファレンスに所属。レギュラーシーズンは１５試合で、約半分の本拠地開催試合の一部をシンガポールで行う案を検討している。

　スーパーラグビーは１６年から１８チームに増え、２チームは既に南アフリカとアルゼンチンのチームに決定している。日本ラグビー協会の矢部達三専務理事は「大変光栄なこと。まだいくつかの過程を経る必要があるが、新たなチャレンジへ向けて万全の準備を整えられるよう努める」と話している。