「箱根駅伝・復路」（３日、箱根町～大手町＝５区間）

　往路１位の青学大が復路も５時間２５分２９秒で制し、１０時間４９分２７秒の箱根史上最速タイムで１９１８年の創部以来、初の総合優勝を成し遂げた。今大会から新コースのため、参考記録となった２０１２年に東洋大がマークした元の往路、復路、総合の大会記録をすべて塗り替える圧倒的強さを見せた。

　目にも鮮やかな新緑のタスキが、新春の箱根路をさわやかに駆け抜けた。アンカーの安藤が青学大にとって悲願のゴールテープを切ると、歓喜が爆発。この日のために約５キロダイエットしたという就任１１年目の原晋監督は、選手たちに抱え上げられ３度宙を舞った。

　３代目“山の神”の神野がつくった往路の貯金に頼らず、復路は７～９区が３連続区間賞を獲得し、全員が区間２位以上でまとめる圧巻の強さで完全Ｖ。２位駒大との１０分５０秒差は１２年東洋大の９分２秒差（２位駒大）を超え、平成では最大、歴代でも５位の大差勝ち。１０分以上の大差は８８年の順大（１７分９秒差）以来の圧勝だった。指揮官は「学院１４０周年にふさわしい優勝。素直にうれしいが、この圧勝には驚いた」と感慨に浸った。

　元敏腕営業マン監督の思いが結実した。７６年本戦出場を最後に、長らく箱根から遠ざかっていた青学大。復権を託されたのは、箱根駅伝は未経験、当時中国電力で選手を「クビ」になり、社員として省エネ空調機の「伝説の営業マン」だったという原監督だった。

　「原という男の価値を認めてもらいたいという気持ちだった」

　大学が駅伝部を強化指定にした０４年に就任。「１０年で、箱根で優勝争いをできるようにする」と、ぶち上げた。ただ、道のりは決して平坦ではなかった。就任当時は「青学らしい」と言われる自由な校風をはき違えた部員もいた。指揮官は「やんちゃというより荒れてた。更正しないといけなかった」と苦笑いで振り返る。

　監督就任後、厳しくなった練習に「青学の自由な校風がなくなった」と退部する部員も出た。０６年の予選会で１６位に敗れた時には、廃部の危機にも陥った。

　それでも指揮官の情熱は、徐々に浸透していった。営業マン時代に培った目標実現のノウハウを指導に取り入れ、年、月、週ごとの目標を立てさせるミーティングを実施。選手自身の「自立」を目指した緻密さを植え付ける意識改革に成功した。

　一方で、練習以外の部分では青学の校風である「自由さ」を許容した。「表舞台に立つときはオシャレをしていい。やってることは泥臭いんだから」。周囲から「青学はちゃらい」と言われてきたという原監督は「最高のほめ言葉」と笑う。

　そんな指揮官の作り上げた駅伝部の雰囲気に惹かれ、青学大を選ぶ学生が増えていった。５区で新たな“山の神”となった神野大地（３年）は、中京大中京高２年の菅平での合宿で、原監督に素質を見出された。「宿舎に来てくれて、一番最初に『ぜひうちでやらないか』と言ってくれた。最初に会ったときからギスギスしてないというか、明るくて。この監督のもとで走りたいと思って決断した」

　０９年に３３年ぶり本戦出場、１０年のシード権獲得、そして今年の初優勝。指揮官が蒔いてきた種は着実に芽を出し、そして大きな花を咲かせた。

　神野ら主力が４年生となる来年も間違いなくＶ候補の筆頭。原監督は「チーム力のピークは来年」と言い切る。苦難を乗り越え箱根に芽吹いた新緑は、ここからさらに存在感を増していく。