夢をかなえる時が来る。２０１４年の全米オープンで、男子ではアジア人初の四大大会での準優勝、自己最高のツアー４勝、世界ランク５位と大躍進を果たしたテニス男子の錦織圭（２５）＝日清食品＝が、トップ獲りに臨む。２０１５年は、悲願のグランドスラム制覇、世界Ｎｏ．１が現実味を帯びている。立ちはだかるＢＩＧ３（ジョコビッチ、フェデラー、ナダル）を打ち破り、『エア・ケイ』が世界の頂に立つ。

　日本の若き侍の野望が、いよいよ手の届くところにきた。正確無比なストローク、驚異的な粘り強さで、全米オープンでの準優勝など大躍進を遂げた錦織が、２０１５年はいよいよ現実的な目標として、グランドスラム制覇、そして世界ランク１位に挑んでいく。

　「今、グランドスラムで優勝できるところにいる。優勝を目指して頑張りたい」

　越えるべき壁は、長年テニス界の頂点に君臨してきたＢＩＧ３。世界ランク１位のノバク・ジョコビッチ（２７）＝セルビア、錦織が「憧れ」と語るロジャー・フェデラー（３３）＝スイス、そしてまだ１度も下したことのないラファエル・ナダル（２８）＝スペイン＝の３人だ。

　打倒ＢＩＧ３へ、錦織がポイントに挙げるのが、スピードと省エネ。そのための“新兵器”として、今季から新たなラケットを用意した。従来よりボールの初速が平均８％、最大で１５％も上昇する新ラケットの構想が浮かんだのは、昨年の５月。マドリードマスターズ決勝で、ナダルと対戦した時だった。

　ナダルが最も得意とするクレーコートで圧倒する強さを見せていたが、腰痛を発症し、途中棄権を強いられた。直後に錦織は新シーズンのラケットをオーダー。通常、新ラケット開発には２年を要するが、半年で完成。ストロークの球速で約１０キロアップ、２００キロ超のビッグサーブも可能にする“新兵器”の意図を「もう少し早く終わらせるためにウイナー（決定打）を増やしたい」と説明する。

　昨季の錦織はとにかくフルセットに強かった。フルセットの通算勝率は歴代トップの７８・４％まで上昇。準優勝した全米では、ラオニッチ、ワウリンカを相手に４時間を超す死闘の末、勝利。現地メディアからは「マラソンマン」の異名も授かった。ただ、逆に言うと、消耗戦での疲労の蓄積が課題に。決定打を増やし、トーナメント序盤をより楽に勝ち進めれば、終盤でのＢＩＧ３との大一番にも余力を残して戦える。

　流行語にもなった「勝てない相手はもういない」。真価が問われる今季。この言葉を証明した時、錦織がテニス界に新たな時代の到来を告げる。