「卓球全日本選手権」（１８日、東京体育館）

　女子シングルス決勝で、石川佳純（２１）＝全農＝が森薗美咲（２２）＝日立化成＝に４－１で快勝し、２大会連続３度目の優勝を飾った。ダブルス、混合ダブルスと合わせた３種目を制覇。女子の３冠は１９６０年度の山泉（現姓伊藤）和子以来で、５４大会ぶり２人目の快挙を成し遂げた。

　準決勝、決勝の試合後、そして表彰台の一番高い場所で…。この日流した３度の涙が、石川にのしかかっていた重圧を表していた。

　激闘の連続を乗り越え、女子で史上２人目となる３冠を達成。「苦しい１週間だった。去年とは違って、思った以上に相手も向かってくるし、自分も緊張でどうなるんだろう？と思った。本当にうれしい」と、安堵（あんど）の笑みを浮かべた。

　今大会は３種目に出場し、１７戦全勝。“一人横綱”の重責を全うした。１６年連続で出場していた福原愛が故障で欠場。ともに日本女子の看板を担い、ロンドン五輪で団体銀メダルに導いたライバルが不在の中、１４歳の伊藤美誠、平野美宇らが、最大の標的として立ち向かってきた。

　この日のハイライトは、準決勝の前田美優戦だった。高校生のホープを相手に最初の１ゲームを奪ったものの、３ゲームを連取され、崖っぷちに立たされた。

　それでも「負けることは考えなかった。最後の一本まで必ず勝つんだ、という気持ちを貫いた」と、この１年で培ってきた自信を支えに挽回。バリエーション豊かなサーブからの多彩な攻めで、流れを引き寄せて４－３で逆転勝ち。ことごとく若手の壁となり、立ちはだかった。

　日本女子初の快挙となった昨年１２月のワールドツアー・グランドファイナルで優勝。日本女子最高位の世界ランク４位に君臨し、全日本での３冠と、勢いはとどまることを知らない。名実ともに日本のエースとなった２１歳は「１つも負けなかったことは自信になる。去年の優勝とは、また違った大きな一歩。ここから世界選手権、リオ五輪に向けて、挑戦したい」と、力強く世界に宣戦布告した。