「ラグビートップリーグ・プレーオフ準決勝、神戸製鋼１２-４１ヤマハ発動機」（２４日、花園）

　準決勝１試合が行われ、第２ステージ１位通過の神戸製鋼は、同４位のヤマハ発動機に１２－４１で敗れ、１１季ぶりの優勝はならなかった。リーグ戦では４０－１０と完勝した相手に足をすくわれた。初優勝を目指すヤマハ発動機は合計６トライを奪う完勝。２月１日の決勝（秩父宮）では準決勝のもう１試合、パナソニック－東芝の勝者と対戦する。

　ノーサイドの笛とともに天を仰ぐ選手の顔は悔しさににじんでいた。３季連続で３位に終わった神戸製鋼のゴールド・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「一番大事なところで一番悪いパフォーマンスが出た」。フランカー橋本主将も「後手を踏んでしまった」と絞り出した。

　前半３２分にＣＴＢ山本がトライを奪い１２点差で折り返したが、後半早々にトライを許し、力尽きた。敵陣２２メートル以内でボールを動かすプランで臨んだが、そこまで攻め込む前に、ゲームを支配された。

　それでも第１、第２ステージは十分、機能しただけに、ゴールドＨＣは「チームとして強くなっている」と手応えも口にした。ただ、南アフリカのチームの総監督に就くため、今大会限りで退任となった。今後はニコラス・ホルテン・コーチがＨＣ代行を務める。

　「自分たちの強みをもう一回考え直して修正したい」と橋本主将。シーズントライ王のＷＴＢ山下楽も「絶対借りを返したい」。敗戦を糧に、２月８日から始まる日本選手権での復活を期す。