「ラグビートップリーグ・プレーオフ準決勝、パナソニック５０-１５東芝」（２５日、秩父宮）

　準決勝の残り１試合が行われ、前回王者で第２ステージＡ組２位のパナソニックが、同３位の東芝に５０－１５で大勝した。決勝（２月１日・秩父宮）では、初優勝を目指す同４位のヤマハ発動機と対戦する。パナソニックは試合開始直後の前半１分にフランカー西原のトライで早々と先制し、主導権を握った。後半は東芝のＦＷに押され、認定トライなどで反撃を許したが、ロックのヒーナンのトライなどで突き放した。

　パナソニックの先制トライは前半１分に生まれた。ＳＨ田中の素早い球出しから右オープンに展開し、細かくパスをつないでフランカー西原が飛び込んだ。今季２度の対戦で敗れていた東芝に開始早々で優位に立ち、計５トライなどで５０得点。フッカーの堀江主将は「最初の１秒から最後まで向かっていくことができた」と満足そうに振り返った。

　前半１６分は、相手１０メートルライン付近で司令塔のＳＯバーンズがマークを引きつけてから快足ＷＴＢ山田へパス。日本代表の切り札はスピードに乗ったステップで相手ディフェンスを翻弄（ほんろう）し、トライを決めた。

　過去２試合の反省から、ディーンズ監督は「接点で受けず、勢いよく前に出ることが大事」と分析していた。タックル、密集への寄せの速さで先手を取り続けた結果が３５点差の大勝につながった。

　決勝の相手のヤマハ発動機には今季第２ステージ最終節で敗れている。２連覇に向けて、堀江主将は「しっかり準備したい」と気を引き締めた。