「全豪オープンテニス」（２６日、メルボルン）

　日本勢初の四大大会制覇を期待される男子シングルス第５シードの錦織圭（２５）＝日清食品＝は、４回戦で第９シードのダビド・フェレール（３２）＝スペイン＝を得意のストローク戦で圧倒し、ストレート勝ち。３年ぶりのベスト８進出を決めた。２８日に予定される準々決勝では、全豪の日本男子で１９３２年の佐藤次郎以来、８３年ぶりの４強入りを懸けて前回王者で第４シードのスタニスラス・ワウリンカ（２９）＝スイス＝と対戦する。

　難敵フェレールのリターンが力なくネットにかかると、錦織は余裕の笑みを浮かべながら歩み寄った。今大会初めて顔を合わせたトップ１０ランカー相手に、風格すら感じさせる２時間７分の圧勝劇。四大大会では昨年の全米オープンから２大会連続、全豪では３年ぶりの準々決勝進出を決め「（８強入りは）当たり前のように感じられる」と胸を張った。

　今季取り組んできたサーブの強化が、はっきりと実を結んだ。３回戦までは最速１９９キロだったが、この試合の第１セットで２度、２００キロを記録。さらに第２セット第１ゲームでは２０１キロも出た。主要大会では自己最速とみられる数字に、「２０１キロで喜んでたらバカにされそう。そんなに喜べない」とはにかんだ。

　身長とパワーが直結するサーブスピード。トップランカーは２００キロ超えが当たり前の世界で、１７８センチの錦織は緩急やコントロールで対抗してきた。ただ、「スピードも大事」と自身の伸びしろであることも自覚。今季は握り方を変え、打点も体重が乗りやすいようにやや前へ。今大会は初戦に１１本、３回戦では実に１５本ものエースを記録している。

　そして、ストローク戦に持ち込めば無敵状態だった。フェレールとは過去９戦６勝だが、勝ち試合はいずれもフルセット。この日は前後左右に揺さぶり、初めてストレートで下した。「今までと違う自分だった。ストロークの感覚はとても良かったし、ボールを打っている感触も違う。序盤から気持ち良さを感じていた」。極限まで集中力が高まり、力が引き出される“ゾーン”と呼ばれる状態に突入していた。

　準々決勝は前回大会王者でランク４位のワウリンカ。勝てば準決勝はランク１位のジョコビッチが濃厚だ。この流れは準優勝した昨年の全米オープンと同じ。いよいよ格上との対戦が始まるが、錦織は言い切った。「彼（ワウリンカ）が昨年優勝して多くの自信を手にしたように、僕も全米オープンでそうだった。彼も倒したし、ナンバーワンも倒した。たくさんの自信を得た」。恐れるものは何もない。新たな歴史の階段を、一足飛びに上がっていく。