「全豪オープンテニス」（２８日、メルボルン）

　男子シングルス準々決勝で世界ランク５位の第５シード、錦織圭（２５）＝日清食品＝は、前回覇者で同４位の第４シード、スタニスラス・ワウリンカ（２９）＝スイス＝に３－６、４－６、６－７でストレート負けした。全豪の日本男子では１９３２年の佐藤次郎以来８３年ぶりとなる４強入りを逃し、日本人初の四大大会制覇は５月下旬に開幕する全仏オープン（パリ）に持ち越された。

　真夏のセンターコートで錦織が散った。スタンディングオベーションに包まれ、ワウリンカと握手を交わした。世界ランク５位まで上昇し、四大大会制覇への期待が高まっていた全豪。世界４位を相手に、完敗の現実を重く受け止めた。

　お手上げだった。ワウリンカは最速２２２キロから、時には１７０キロ台まで、サーブのスピードに緩急をつけてきた。これがことごとく錦織の読みを外した。返せなかったサーブは４０本。ブレークは３セット目の一度だけで、「何もできなかった」とうなだれた。

　錦織が打つコースも読まれた。ワウリンカとは初戦前日の１９日に１セットの練習試合を行ったが、結果的に相手のメリットが大きかった。タイブレークでは１－６とされながら５度のマッチポイントをしのいで６－６まで追いすがったが、ドロップショットを狙い痛恨のミス。「取っていたら自分の中で何かが変わったかも。正直１番へこむ」。最後は２０９キロのサービスエースに力尽きた。

　それでも３回戦までは錦織対策を打ち破り、４回戦では自分のテニスが新たな領域に達したことを実感した。「本当に悪い１週間ではなかった。これを続けたい。グランドスラムのプレッシャーを経験し、プレーはもっと良くなるはず」。６度目の全豪で得た収穫は少なくなかった。

　一時帰国した後に渡米し、来月は全米室内、デルレイビーチ・オープンなどのツアーに出場予定。そして欧州を転戦し、全仏オープンに臨む。「これからはトップ１０に勝っていかないといけない立場。ベスト８は満足できる結果ではない」。歴史を変える舞台をパリへと移す。