「ラグビー日本選手権・準決勝、ヤマハ発動機２１-９東芝」（２２日、花園）

　準決勝２試合が行われ、悲願の初タイトルを狙うヤマハ発動機が昨年準優勝の東芝を下し、初の決勝進出を決めた。風下の前半はエースＦＢ五郎丸歩（２８）にミスが出るなど苦しい展開が続いたが、後半に逆転した。リーグ５位でワイルドカードトーナメントから勝ち上がったサントリーは、連覇を狙うパナソニックを破り、２年ぶりの決勝進出を果たした。決勝は２８日に秩父宮で行われる。

　どんよりとした曇り空の下、水色のジャージーが映えた。ヤマハ発動機が初の決勝進出。風上に立った後半は相手を寄せ付けず、突き放した。

　ピンチはあった。前半、日本代表最多得点記録を誇るチームの支柱・ＦＢ五郎丸が２度もパントキャッチをミス。会場はどよめき、流れは東芝に傾いたかに見えたが、選手の心は全く乱れなかった。「ディフェンスで、ＦＷ戦で取り返すぞ、と。それが今年のチームの強さ」とフランカー三村勇飛丸主将（２５）。２点を追う後半１３分には、五郎丸の雪辱のランが逆転トライにつながり、その後はリードを広げた。

　負けない自信があった。１０年ぶりにトップリーグの決勝に進出。優勝はならなかったが、成長を実感するには十分だった。ＳＨ矢富勇毅（３０）も「点を取られる気がしなかった」と言い放った。

　当たり負けしない体ができたのも自信の要因だ。以前から続けてきたレスリングの練習に加え、今季からチームとしてウエートトレを強化。使っている筋肉を意識することで、練習の密度を上げ、けがをしない体をつくった。東芝を相手に今季３戦全勝。自信を深め、悲願達成へ挑む。

　「チャンピオンになるぞっていう意気込みしかない」と矢富。五郎丸も「全力を尽くして優勝して、感謝の気持ちを伝えたい」と力を込めた。勝っても負けても今季最終戦。悲願の初タイトルへ、ヤマハ発動機が王手だ。