「びわ湖毎日マラソン兼世界選手権代表選考会」（１日、皇子山陸上競技場発着）

　１５年世界選手権（８月・中国、北京）代表選考会を兼ねて行われ、ナショナルチームの前田和浩（３３）＝九電工＝が２時間１１分４６秒で日本人トップの４位に入り、２大会連続の代表入りに可能性を残した。冷たい雨の降りしきる悪条件の中とはいえ、順位、タイムとも低調。２月の東京マラソンで２時間７分台をマークした今井正人（トヨタ自動車九州）は当確だが、残り２枠を巡る選考は各選手決め手を欠き、“消去法”での選出を余儀なくされることになった。

　ゴールした選手たちが寒さに震えながら控え室に消えていく。１０度を下回る低気温に、降りしきる雨、中盤からの向かい風と悪条件がそろったのは確かだった。ただ、それでも日本人トップの前田が２時間１１分台後半で、表彰台すら乗れなかった内容に、失望感が漂った。

　日本陸上連盟の幹部からも厳しい声が相次いだ。尾縣貢専務理事が「タフな条件の中で健闘したが、結果は厳しいものだった」と辛口で話せば、宗猛男子マラソン部長は「非常に寒かったが、レース内容も寒かった」と、バッサリ。これで男子の世界選手権代表選考レースはすべて終了したが、東京マラソンで日本人３年ぶりの２時間７分台をマークした今井を除けば、厳しい結果が並んだ。

　８分台の選手はおらず、主要な３つの選考会（福岡、東京、びわ湖）で表彰台に上った日本人はいない。残る２枠は、ともに２時間９分台だった福岡で日本人１位（全体４位）の藤原正和、東京で日本人２位（全体９位）の佐野広明（ともにホンダ）、そして前田が争うことになるが「今井が頭１つ抜けて、あとは似かよった結果」と、宗部長。今回の世界選手権から各国の最大派遣枠が５から３に減らされたが、低いレベルでの“消去法”でその３枠を埋めるのがやっとの状況だ。

　また、３つの選考会の日本人トップが３３歳の藤原（福岡）と前田（びわ湖）、３０歳の今井（東京）と全員が３０歳以上だったのも気掛かりだ。総括で尾縣貢専務理事は「底上げはできていると思っているが、若手のトップランナーがうまくマラソンに転向するためにどうしたらいいか、頭を痛めているところ」と、こぼした。東京で２度目のマラソン挑戦で２０位に終わった日本選手権１万メートル４連覇の佐藤悠基（２８）＝日清食品＝、福岡国際で９位、びわ湖で２６位に終わった宇賀地強（コニカミノルタ）とトラックで日本屈指のスピードを見せてきた選手たちに、マラソンの壁にぶつかり、結果を残せていない。１６年リオデジャネイロ五輪、２０年東京五輪に向け、不安は募る。

　東京での今井の好走からわずか１週間。日本男子マラソンの厳しい現実が露呈した。