ラグビー日本代表のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は５日、４月１８日の韓国戦（仁川）から始まるアジアラグビーチャンピオンシップ（ＡＲＣ）に出場する１５年Ｗ杯の日本代表第二次候補選手３６人（ＦＷ２２人、ＢＫ１４人）を発表した。なお、今回はスーパーラグビー（ＳＲ）に参加しているＳＨ田中史朗（パナソニック）、フランカーのリーチマイケル（東芝）など６人は選考対象外選手となっている。１月に発表された第１次候補からの変更点は、負傷で招集が見送られていたナンバー８のアマナキ・レレイ・マフィ（ＮＴＴコミュニケーションズ）が、「いい方向に向かっている」（エディーＨＣ）と回復が順調に進みそうな見込みということで再び選出された。昨年秋に彗星（すいせい）のようにジャパン入りして活躍した姿は記憶に新しい。何とかＷ杯本番に間に合ってほしい。

　２日にはアジアで初めて開催される２０１９年Ｗ杯日本大会の１２開催都市が決まったことで、この秋のＷ杯への注目度が一気に増した。４月６日の宮崎合宿から９月の本大会へ向けて、いよいよ本格的に動き出すことになる。昨シーズンはテストマッチで１０連勝をマーク、世界ランクでも初めてのトップ１０入りを果たすなど、大きな成果を上げた。アジア予選を勝ち抜いて出場が決まってからは、「日本らしく戦い、そしてグループリーグを突破してベスト８に入ること」と指揮官の目標設定には全くブレがない。

　会見でも「１敗もせずにＷ杯を迎えたい。すべてのテストマッチを勝ちにいく。ひとつひとつが真剣勝負になる」ときっぱりと言い切った。Ｗ杯に臨むメンバーの最終発表は８月３１日に予定されている。残り約５カ月。代表候補選手たちは激しいサバイバルに突入していく。「現時点では、どの選手にもポジションは保証されていない。先発の１５人を目指して競ってほしい」とエディーＨＣはさらなるレベルアップを要求した。

　日本代表は９月１９日の南アフリカ戦を皮切りに、スコットランド戦（同２３日）、サモア戦（１０月３日）、米国戦（同１１日）とグループリーグの４試合を戦う。これまでのＷ杯での日本代表の試合内容を分析したというエディーＨＣは、「試合開始１０分を経過すると対戦相手に引き離されていく。これは戦術的な問題なのか、それとも個人のスピードの問題なのか。一人ひとりがそこを理解しないといけない」と指摘。世界で通用する技術、戦術、フィジカルを徹底的に突き詰める方針を示した。そのため代表選手の選考も、国内レベルで活躍するより、インターナショナルの舞台で戦えるかどうかを重要視したことを強調する。

　まずは初戦の南アフリカ戦に全力を傾注するプランだ。「開幕戦はとても大事。南ア戦をいい形で戦えれば、次のスコットランド戦への大きな自信につながる」と並々ならぬ意気込みをのぞかせた。過去のＷ杯で日本代表が勝利を挙げたのは、９１年大会でジンバブエ代表に５２－８で勝った試合だけ。グループリーグを突破してのベスト８入りというターゲットは、とてつもなく高いハードルになるのは間違いない。それでもエディーＨＣには臆するところは見られない。「ワールドカップは勝つことがすべて。戦術、フィジカル…。ジャパンの選手たちには、やれる力がある」と断言した。半年後に迫った『ＪＡＰＡＮ　ＷＡＹ』（ジャパン・ウェー）の集大成となる戦いが待ち遠しい。（デイリースポーツ・北島稔大）