「競泳日本選手権」（１２日、辰巳国際水泳場）

　女子５０メートルバタフライ決勝で、中学３年生の池江璃花子（１４）＝ルネサンス亀戸＝が２６秒４９で初優勝し、９６年の青山綾里（１００メートルバタフライ）以来１９年ぶりとなる中学生女王が誕生した。池江は１００メートル自由形でも３位に入り、代表入りを決めていた８００メートルリレーに続いて、４００メートルリレーでも世界選手権（７月・ロシア、カザン）の切符を手にした。女子２００メートル平泳ぎを制した渡部香生子（１８）＝ＪＳＳ立石、男子４００メートル個人メドレー優勝の萩野公介（２０）＝東洋大＝が、今大会４冠を達成した。

　今大会、泳ぐたびに中学生新記録を塗り替えてきた１４歳の勢いは、ついに日本の頂にまで到達した。池江にとって、最終種目となった５０メートルバタフライ。スタートから飛び出すと、そのまま大学生、社会人を寄せ付けずに完勝。「５０メートルは得意だし、優勝狙ってたので、うれしい」。中学生による日本選手権Ｖは９６年の青山綾里以来。１９年ぶりの快挙に、あどけない笑顔が咲いた。

　どん底から始まった大会だった。今季の日本ランク１位、個人種目で最も世界選手権出場に近かった初日の１００メートルバタフライで、ペースを抑えすぎて、まさかの予選敗退を喫した。それでもタフな精神力を持つ１４歳はへこたれなかった。

　「以前は駄目なとき、結構引きずるタイプだったけど、それだと周りに迷惑を掛ける。常に気持ちを切りかえるようにしてます」。翌日の２００メートル自由形からは怒濤（どとう）の中学生新記録ラッシュで、４種目で計７回の中学新をマークした。そして４００、８００メートルリレーのメンバーとして、中学生では１４年ぶりとなる世界選手権の切符も獲得。若い世代の躍進に、日本代表の平井ヘッドコーチも「リオ五輪、東京五輪に向けて、明るい材料」と目を細めた。

　充実の６日間を終え「悔しい思いもしたけど、いい経験ができた。自分的には満足した結果」と笑った池江。今夏には、１年前には「絶対出られないと思っていた」という世界選手権が待つ。夢舞台に向け、競泳界のシンデレラガールはさらに輝きを増していく。