「男子テニス、バルセロナ・オープン」（２３日、バルセロナ）

　シングルスで２連覇を狙う世界ランキング５位の第１シード、錦織圭（２５）＝日清食品＝は３回戦で世界３１位のサンティアゴ・ヒラルド（２７）＝コロンビア＝にストレート勝ちした。２４日の準々決勝で、ロベルト・バウティスタ（２７）＝スペイン＝と顔を合わせる。昨年の決勝でヒラルドにストレート勝ちし、クレーコートのツアー大会で初優勝を果たした錦織は、第１セットの最初４ゲームを連取して勢いに乗り、危なげなく勝利をつかんだ。

　クレーコートで初優勝を果たした前回大会から１年。錦織がバルセロナでさらに成長した姿を見せた。昨年の決勝の再現となった一戦で、会心の勝利を挙げ「大事なところでいいプレーができたので、とてもうれしい」と声を弾ませた。

　４ゲーム連取後、２ゲームを続けて落として迎えた第１セット第７ゲーム。ここで見せたプレーが大きかった。ヒラルドのブレークポイントで跳び上がってバックハンドのクロスを打ち込み、窮地を脱してキープ。失えば流れが変わりかねない場面でビッグプレーを決め、勢いを加速させた。

　第１セットのポイント数は３９－３３と、それほど離れていない。しかし「長いラリーやブレークポイント、大事なところでポイントを取れた」。その手応えが、６－２と圧倒的なゲームカウントに表れた。「後半になるにつれていいテニスになった」と、第２セットは相手に１ゲームしか許さなかった。

　赤土の上で左右前後に走って相手の決め球を拾いまくり「クレーならではのテニスに慣れてきた」と充実した表情を浮かべた。さらなる強敵が待つ今後に向け「長いラリーになると思うが、自分のプレーを続けたい」。この日のように、第１シードにふさわしい実力を出し切れば、２連覇はおのずと見えてくる。