リオデジャネイロ五輪開幕まで５日であと１年となった。今後、日本の各競技で代表や出場権を懸けた争いが本格化する。卓球女子では、現在世界ランク５位の石川佳純（２２）＝全農＝を筆頭に、同９位・福原愛（２６）＝ＡＮＡ、同１０位・伊藤美誠（１４）＝スターツ＝らの２つのシングルス代表をめぐる『女の戦い』が佳境を迎える。

　第一人者のプライドか、新鋭の勢いか－。９月発表の世界ランク上位２名がシングルス代表に決まるが、上位３人がハイレベルな争いを繰り広げている。

　今年の卓球界の台風の目は間違いなく１４歳の伊藤だ。３月のドイツオープンで史上最年少優勝。ギネス記録にも認定された。１年前、５０位だった世界ランクは最高９位まで急上昇し、五輪代表の有力候補に躍り出た。

　盟友の平野美と生観戦した１２年ロンドン五輪で感動し、「次は自分の番」と憧れを原動力に急成長を遂げている。７月からは中国人の男子選手に、相手の肩がぶっ壊れるほどの猛練習を敢行。現在、日本女子では３番手だが、逆転でのシングルス代表入りを狙う。

　伊藤の猛追で元祖天才少女の闘志にも火がついた。現在２番手の福原は、未発表ながら５月末にポイントで伊藤に抜かれた。しかし直後の６月、オーストラリアオープンで２年ぶりに優勝。７月の韓国オープンでは決勝で伊藤と直接対決し、４－０と圧倒した。

　「美誠はロケットに乗ってるくらい成長している」と認めるが、下克上は許さない。女子代表の村上監督は「美誠に一瞬抜かれて、相当気合が入ったと思う」と、第一人者の勝負強さを称賛した。

　「五輪への気持ちは毎回大きくなっている」と福原。「昔から出させてもらっている経験が武器になる」と、泣き虫だった幼少期から卓球界をけん引してきた歴史を背負い、４度目の五輪を目指す。

　現在トップの石川も気を抜けず、また平野美らにも３番手での団体要員のチャンスがあるだけに、最後まで目が離せない。