「陸上世界選手権・男子５０キロ競歩」（２９日、北京）

　３２歳の谷井孝行（自衛隊）が３時間４２分５５秒で銅メダルを獲得。来年のリオデジャネイロ五輪陸上の日本代表第１号に決まった。競歩種目では五輪、世界選手権を通じて日本勢初の表彰台。不振の日本に今大会初のメダルをもたらした。

　ゴールの直後、谷井は膝をついてトラックに崩れ落ちた。精根使い果たした、長い長い５０キロ。その先には日本競歩界にとって世界大会初のメダルが待っていた。立ち上がって日の丸に身を包む。「３位に食い込めて良かった。ベストのパフォーマンスができた」。北京の風が心地良かった。

　優勝したトート（スロバキア）がスタートから飛び出す。続く集団の中には、同じ自衛隊体育学校所属で５歳下の荒井もいる。「２人でメダルを目指して行きましょう」。五輪種目でもっとも長い距離を行く過酷なレース。だが一人ではない。力がわいた。残り５キロをきってスピードアップ。最後の力を振り絞り、３位フィニッシュとなった。

　富山県滑川市出身。高岡向陵高２年時に、世界ユースの１万メートルで銅メダル。２００３年に初挑戦した５０キロで、当時の日本最高をマークした。３度の五輪出場と合わせ、今回が９度目の世界大会挑戦だった。

　今大会、ここまで入賞すらなかった日本勢に、ようやく明るい話題を届けることができた。そして、自身４度目となるリオデジャネイロ五輪への切符も手に入れた。前回のロンドン五輪の５０キロで途中棄権した瞬間、「リオではメダルを取る」と覚悟を決めたという。

　「メダルを目指してしっかりとやっていきたい」。１年後を見据える目に鋭さが増した。