「ラグビーＷ杯１次リーグＢ組、日本２６－５サモア」（３日、ミルトンキーンズ）

　日本はＢ組第３戦のサモア戦に臨み、２６－５で快勝。初の１大会２勝目を挙げ、初めての８強入りに望みをつないだ。序盤に五郎丸歩（ヤマハ発動機）のＰＧで先制。認定トライや山田章仁（パナソニック）のトライなどで前半を２０－０で折り返し、後半も五郎丸がＰＧを重ね、サモアの反撃を１トライに抑えた。日本は１次リーグ最終戦で１１日夜（日本時間１２日未明）に米国と対戦する。

　初戦の喜びも２戦目の失望も関係ない。南アフリカにＷ杯２４年ぶりとなる歴史的勝利を挙げ、スコットランドとの第２戦に大敗して中９日。日程は仕切り直しに十分だった。世界ランク１２位の日本が、１１位のサモアをねじ伏せた。

　「セットプレー」と「ボールを動かす」。ジョーンズ・ヘッドコーチが掲げた日本の持ち味が出た前半だった。２０分すぎに敵陣深くで得たスクラムを押して認定トライにつなげ、終了間際は連続攻撃からＷＴＢ山田が体を回転させてタックルを外し、トライを奪った。

　山田は今年挑戦した世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」で出場は果たせなかったが「実力では劣っていない」と雪辱を期していた。負傷から復帰したばかりの大一番。後半途中に相手選手と接触し、倒れて退いたものの、起用された期待に応えた。

　完璧な流れで２０－０で折り返すと、後半にも五郎丸が次々とＰＧを成功させた。中盤、１トライを返されたものの、その後も果敢に攻め続け、勝利をもぎ取った。

　第２戦の敗戦から３日後の９月２６日。宿舎近くの飲食店の一角を借り切り、サモアが南アフリカに敗れた試合を見た。大型スクリーンの映像をポジションごとに分かれて確認。その後約１週間、戦術を磨くことに費やした成果を見せた。

　選手は、初戦の快挙が日本でのラグビーの注目度を高めたことを知っている。この日先発し、日本代表最年長出場記録を更新したロック大野の「人気を一過性のものにしないためには、サモア戦の勝利が大事。チーム全員が同じ思い」との言葉通り、選手一人一人が躍動した。

　過去１４度対戦し、３勝１１敗と大きく負け越していたサモアもねじ伏せたエディー・ジャパン。目標の８強入りへ、最後の米国戦に臨む。